災悪のアヴァロン

第135話 特別ゲスト

　――　早瀬カヲル視点　――

　ダンジョン１階。薄暗くゴツゴツとした岩肌の通路を集団が移動する。

　先頭を歩くのは大宮さんと新田さん。背中にはそれぞれ巨大な大杖（スタッフ）と大剣を担ぎ、後ろ姿は強者の雰囲気を醸し出している。ちょっと前まではそれほど目立つような生徒ではなかったのだけど、今やＥクラスを率いる立場だ。

　大宮さんの強さはクラス対抗戦で明らかになっていたので知っていたけど、新田さんは月嶋君と同様の“神の力”を持ち、実際に剣を打ち合ってみても強さを全く測ることができないほどの実力者だった。そんな人達が練習会を開いて私達を指導してくれるというのは幸運以外の何物でもない。

　そのすぐ後ろを談笑しながらついていくのは私のパーティーメンバーである赤城悠馬（ユウマ）と立木直人（ナオト）。上位クラスや第二剣術部からの圧力があったときは思い詰めたように無口になることが多かったのだけど、先の決闘以降は圧力がぱたりと止み、徐々に笑顔が増えてきている。

　逆に、隣を歩く三条桜子（サクラコ）は考え込むことが増えてきている気もする。魔法戦と回復能力はますます磨きがかかっており、パーティー戦力としてはもちろん、常に気配りができてピリピリしやすい私達の潤滑油として動いてくれている。そんな彼女の存在は思いのほか大きい。心配ではあるけれど今は考える時間が必要だろう。親友として、いつ相談されてもいいように心構えだけはしておきたい。

　そして、大宮さんと新田さんが開く練習会の参加者は私を含めていつも４人なのだけど、今日は私達以外にも参加者がいる。

「新田と大宮があそこまで強ぇとは。次回のクラス対抗戦でもＤクラスを軽く捲（まく）れる算段はついたな」

「Ｄクラスの奴ら、大宮の強さ見て泡食ってましたよね。あとは磨島（まじま）さんが大宮達に追い付けば、来年にはＣクラス昇格も夢じゃないっすね」

「磨島君、私達も頑張ってついていくから、今後ともよろしくね？」

「ふっ、ついてくるのは構わないが、お前ら足引っ張んなよ」

　磨島君を取り囲むように布陣するパーティーだ。すでにＤクラス昇格は確実、あと１年もあればＣクラスまで一気にいけると息巻いている。彼らは積極的にクラス運営に関わっていくＥクラスの精鋭集団。ユウマと同様に自信を失くし暗い雰囲気に陥っていたので心配していたのだけど、脱却できたようで本当に良かった。これで教室の雰囲気も良くなっていくと信じたい。そして――

（ちゃんとついてきているようね）

　最後尾。磨島君達からさらに距離を開けて背中を丸めた男子生徒が一人で歩いているのが見える。磨島君はそちらの方向に目だけ向けて不満の声を漏らす。

「だけどよぉ、なんでアイツがこの練習会についてきてんだ」

「え？　あぁ、ブタオっすか。何ででしょうね」

「クラスの精鋭ばかりの集まりなのに、どうみても場違いだよね。役立たなそ～」

「磨島君の邪魔になるようなら私からガツンと言っておこうか」

　小声ではなく、わざと聞こえるように大きな声で話す磨島君パーティーの面々。大宮さんと新田さんが直接呼んだというのに、どうしてその参加の是非に口を挟めるのだろう。

　颯太は大宮さんと新田さんに深く気に入られている。それは颯太に向ける彼女達の表情や視線を注意深く見ていればすぐに分かることだけど、今のところ誰も気づいていない。

　何故そこまで気に入られているのかは私も分かっていない。ただ、もしかしたらという仮説はある。

　ナオトは「成海颯太は恐ろしく強い可能性がある」と疑っていた。幼馴染である私に颯太の過去や素性を何度も聞いてきたけれど、いくら思い起こしてもそのような記憶は出てこない。出てくるといえば中学時代の執拗に接触してくる颯太くらいなもので、ちょっぴり憂鬱（ゆううつ）な気分になってしまう。

　颯太は本当に強いのだろうか――否定は、できない。

　見た目は入学当初と比べて少しスリムになった程度で、大きくは変わっていない。だけどよく見れば、肩、腕、首など全体的に筋肉がついているし――猫背ではあるものの――歩く姿も体幹もしっかりとしているのが分かる。クラス対抗戦の後などは大きく痩せていたこともあったし、私が想像もしない何か（・・）をやっていることは間違いない。

　性格についても大きく変わっている。強い自己主張も、私に対する執着も無くなった。テストの成績も驚くほど良く、常に落ち着いて我慢強く、いわゆる大人びた性格になった。これらは全て中学時代の颯太からは想像もできなかったことだ。なら別人かといえば、そうではない。瞳を覗き込んだとき、その奥には私のよく知っている颯太がいた。長年幼馴染として見てきたのでそれは確信がある。あれは颯太だ。

　変わったことといえば、それだけではない。颯太のおば様は若返ったかのようにキラキラとしだし、どこか疲れ気味だったおじ様も今は自信に満ち溢（あふ）れているし、華乃ちゃんも輝く笑顔をして歩いていたのを何度も見かけた。成海家には何かが起きている。でも、それらはどれも良いことなので心配するものではない……のだけど、とても気になる。

（あなたは何者なの？）

　そう思って今一度振り返ってみれば――

「おいブタオ、これを持てよ。俺達はこれから大事な特訓があるから体力使うんだ」

「え……俺が？」　

「当然でしょ。どうせ役に立たないんだし荷物くらい持ちなさいよー、気が利かないわね」

　磨島君パーティーの何人かが颯太に絡んで荷物を持たせようとしていた。この練習会には選ばれた者のみが参加できると思い込んでいるようだけど、勝手についてきたのはあなた達の方なのに。横で困り顔をしているサクラコには先に行ってもらうように言っておく。

「……ちょっと。自分の荷物くらい自分で持つべきよ」

「何言ってんのよ早瀬（はやせ）。ブタオなんてこんくらいしか役に立たないじゃん」

「彼は大宮さんと新田さんが直々に招待したの。それがどういう意味か分かっているの？」

　レベルが低いからと見下し理不尽を働いてもいいという考えは、上位クラスが私達に対して行（おこな）った理不尽を認めることと同義。痛みを知っている私達はそんなことをしてはならない。

　そう私が説いているにもかかわらず、リーダーである磨島君は何も言わずに後ろで見ているだけだ。日頃、上位クラスからの理不尽にいきり立って不平不満を呟（つぶや）いているというのに。なら、たとえ押し問答になっても――

「いや、いいさ。俺もちょっと運動したかったところだしな」

　そう言うと颯太は自分から数人分のリュックと武器の入った袋を担ぎ始める。見ていただけの磨島君も便乗して荷物を押し付けたため、総重量は５０ｋｇを軽く超える程度にまでなってしまった。颯太のレベルはデータベース上では“３”。持ち上げるだけならまだしも歩いての移動は厳しいはず。だというのに磨島君達は知らん顔をして先に進んでしまった。

「颯太、不当なことは受け入れては駄目。今からでも――」

「この程度なんとも思わないさ。いい運動になるというのも嘘じゃないしな」

　重い荷物をいくつも抱えつつも、バランスを崩すことなく涼しい顔で歩いている……確かに苦しそうには見えない。もしかしたらレベル５くらいあるのだろうか。それでも颯太一人に全部を押し付けるのは心苦しいので半分持とうとするのだけど、運動だと言って荷物を渡してくれない。

　後で磨島君達にはしっかりと言い聞かせるとして、どうして颯太は言い返さないのだろう。昔なら弱い立場であっても真っ向から言い返していく気の強い性格をしていたのに。「精神的に大人になった」というくらいでは理解しづらいものがある。

　だけどそこに「実は物凄く強いので、単に磨島君達を相手にしていないだけ」という理由が加わるなら多少は理解できるようになる。

（それを知る良い機会ね）

　以前から颯太の強さを試そうと剣戟（けんげき）の授業でもペアを組もうとしていたのだけど、いつも先に大宮さんか久我さんと組んでしまうし、狩りに誘っても来ようとしなかったため試せなかった。

　でも今日なら十分に試すことができる。また颯太は“仮面の剣士”についても知っている可能性もあるので、それとなく慎重に誘導して聞き出しておきたい。

　重い荷物をいくつも抱え、ゆっくりと力強く歩を進める颯太の横に並びながら、本心を悟られないよう自然に話しかける。

「颯太。今日はペアを組んで練習するみたいなの……私と組まない？　高校に入ってからお互いどれくらい頑張ってきたかを知る良い機会だと思うのだけど」

「……悪いな。もう組む人がいるんだよ」

「え？」

　何と、相手がすでに決まっているらしい。大宮さんと新田さんは指導（コーチ）役なので誰かと組むことはないはずだし、久我さんは不参加。なら一体誰と組む予定なのか、と思ったのも束の間、前方が騒がしくなる。

　騒ぎ――と言うものではない。輪になって何かを野次馬しているように見える。私も何が起こったのか気になって踏み出そうとすると、周囲に黒服を着た人達が点在していることに気づく。タキシードと白い手袋をしているので冒険者というよりは執事のように見えるけどあれは……

『やぁ、今日は呼んでくれてありがとうね。他のクラスの練習会ってウチ、初めてなんだけど』

「こちらこそっ。来てくれて嬉しいよっ天摩さん。えっと向こうに――」

　大宮さんがぺこりとお辞儀しながら全身金属鎧（フルプレートメイル）を着込んだ人物と話している。あれは冒険者学校の生徒なら誰もが知っている有名人、Ａクラスの天摩（てんま）晶（あきら）だ。貴族様であり、１年生の中では飛び抜けた実力の持ち主。そんな人がどうして私達の練習会に参加するというのだろう。

　隣にはメイド服を着た黒髪の女性が恭（うやうや）しく控えている。線が細くてとても綺麗な人だけど、鋭い刃物のような気配も漂わせていて、ちぐはぐな感じがする。ただのメイドをダンジョン内まで連れてくることはないので冒険者、あるいは士族ということも考えられる。

　思いもよらぬ大物の登場に皆が唖然としているけど当然だろう。私達Ｅクラスは最上位クラスの生徒、それも貴族様と直接話することなんてないので、どう対応していいのか分からないからだ。

　そんな中、真っ先に動き出す人物がいた。

「天摩晶（あきら）様。我らの練習会に参加してくださるとは、恐悦至極」

『んー、君は？』

「これは失礼。私は磨島克幸（かつゆき）が嫡男、磨島大翔（ひろと）。準爵様の士族を仰せつかっている家の者でございます、以後お見知りおきを。そちらにいらっしゃる黒崎百合香（ゆりか）様の御高名も、かねてから承っております」

　天摩さんの前に跪（ひざまず）き、頭を下げながら声高に自己紹介を始める磨島君。さすがは士族出身だけあって貴族様への対応にも慣れている。隣にいるメイドもやはりただの使用人ではなく有名な方らしい。上位士族が一流冒険者を兼任しているというのは珍しくないので、恐らくそのパターンだろう。

　磨島君はなおも社交辞令のような挨拶を続けようとするのだけど、天摩さんはさほど興味がないのかキョロキョロとし始めた――と思ったら、こちらに真っすぐ向かってきたではないか。慌てて一歩引いて姿勢を正す。

『いたいた、成海クン！　一緒に練習……って、あれー？　随分と大荷物だね……もしかして……』

「や、やぁ天摩さん。これはちょっとわけあってね」

　先ほどの磨島君のように跪（ひざまず）いて挨拶すべきなのか逡巡していると、そんな私を素通りして電話のような声質で機嫌良く颯太に話しかける天摩さん。そういえば颯太とは何度も話をする仲だったことを思い出す。

　一体どんな内容の話をしているのかと様子を窺（うかが）っていると、天摩さんは光沢のある兜を傾げながら颯太を回り込むように動き、抱えている荷物を引き取り始めたではないか。何をする気だろう……

『もー、また（・・）荷物持ちをやらされたんだね。こんなのポイッとしちゃおう、ポイッと』

　そう言って武具の入ったバッグを片手で掴むと、次々と投げ捨てていく。磨島君達は大型の武器を好むのであのバッグ１つとっても１０ｋｇ近く重さがあるはずだけど、紙くずを放り投げるように片手で軽々と遠くに飛ばしていく。もの凄い膂力（りょりょく）だ。

　自分の武器があらぬ方向に投げられたのを知った持ち主達は天摩さんに怒るわけにもいかず、困惑した表情で慌てて拾いに行くけれど……自業自得ということで我慢してもらうしかない。

「それじゃ、この辺りを使わせてもらいましょっ。荷物はこちらに置いてねっ」

　大きな茣蓙（ござ）を敷き終えた大宮さんがハキハキと指示を飛ばし、練習会の参加者達は荷物からプロテクターを取り出して黙々と準備をする……のだけど、意識だけは新たに参加を表明した彼女（・・）に向けている。

「お嬢様。こちらのゴム剣を使うようですが、耐久性に難がありますので力加減にはお気を付けください」

『こんなオモチャみたいなので練習になるのかなー？』

　皆が注目する天摩さんは、メイドに大きな布で丹念に拭かれながら手に持ったゴム剣を眺めていた。彼女のメインウェポンは１００ｋｇを超えるような大きな両刃斧で、私達のクラスでも話題になるほど有名な一品だ。何でも、あの天摩商会が最新技術の粋を集めて作った純ミスリル製の武器だと聞いている。だというのに１ｋｇ程度のゴム剣では物足りないと考えるのも頷ける。

　そのすぐ近くでは、小さめのプロテクターをしている颯太の姿も見えるけど……まさか、ペアを組む相手とは天摩さんのことを言っていたのだろうか。時折、メイドが鋭い視線で颯太を睨みながらアイコンタクトのようなことをしているのも気になる。

　そんな様子を横目で追いながら私もユウマ達に合流する。

「はぁ……新田。今日来る“特別ゲスト”とは学年次席のことだったのか。そういうことは先に知らせてほしいものだが」

「びっくりしたでしょ～？　赤城君も～彼女と仲良くしてあげてね～♪」

「ふふっ面白そうな子だよね。オレは親しみが湧いたよ。何となくだけど彼女とは上手くやっていけそうな気がするんだ」

　眼鏡を指で押し上げながらナオトが呆れるように問いただせば、新田さんは仲良くしてねと気軽に言う。庶民ばかりの集団の中に貴族様を迎え入れるなんてトラブルの元になりかねないと思うのだけど……何か考えがあるのだろうか。

　一方で天摩さんを興味深そうに見ているユウマ。全く物怖じしない上に驚くほど楽観的な性格なので、貴族様相手でも平気で話しかけに行きそうなのが怖い。前もって注意しておくべきか。

　急いで私もプロテクターを装着し、何万回と振るったゴム剣を手に持つ。サクラコとのペアを断って颯太と組む予定だったのだけど、その当ても外れてしまった。誰か組める人を探そうと周囲を見渡してみても余っている人は見当たらない。

　それなら仕方がないと一人で素振りの練習でもしようとしたところ、後ろから張りのある落ち着いた声で話しかけてきた。

「ペアを組む相手がいないのですか？　それならば私が見て差し上げましょう」

　振り向けば、涼しく微笑むメイドが圧倒的強者の気配を漂わせてそこに立っていた。