エレーナは荒野を駆ける

第2話 王宮での生活

　エレーナは王宮へと連れられた。

それも王の間に。

エレーナの前には現国王「ジアルガ=アルタルキア3世」が。

白髪と白い長い髭を蓄えた老人の風貌ではあったが、彼はかつて「歴戦の雄」と言われてきており、その威圧感が凄まじかった。

「情報は聴いておる。……その娘が勇者か。」

「ハイ。左手に横3本線の紋様が……」

と言って、兵士はジアルガにエレーナの左手の甲を見せた。

「フム……確かにあるな。正真正銘の勇者、ということじゃな。……何処の出じゃ。」

「恐らくは……『バンテル』からかと。」

ジアルガは国屈指の貧民街（スラム）・バンテルという情報を聴き、目を見開いた。

「なんと……あの『バンテル』からか。……勇者とは本当に数奇な運命を辿るものよ。」

ジアルガは状況を飲み込み、エレーナの目を見る。

エレーナはジアルガをギロリと睨みつける。

まるで獣のような雰囲気を醸し出しているエレーナ。

とても女児とは思えない異質な空気を纏っていた。

「ホウ……面白いな。この私を睨み付けるとは……気に入った。」

ジアルガはフッ、と笑った。

「……エレーナを浴場へと送り届けよ。まずは身綺麗にせねばな。連れて参れ。」

「ハッ。……ホラ、行くぞエレーナ。」

兵士はエレーナを連れ、浴場へと連れて行ったのであった。

　浴場へと連れられて、侍女に連れられながらエレーナは入っていったのだが、人生で初めて見る大浴場に戸惑いを隠せなかった。

「あらあら。どうかされましたか？　勇者様？」

「……あの……初めて、だから……雨じゃない、身体洗えるところ……」

「でしたら、入浴の作法というものを覚えていただきましょうか。」

「……う、うん……」

エレーナは困惑しながらも、侍女たちに身体を洗われ、背中を流された。

生まれて初めて味わう温かい湯の感覚。

そして人生で初めて使うことになる石鹸。

12歳にして学ぶことが増えていったエレーナなのであった。

　エレーナは髪を梳かされ、身綺麗になった自分の姿を鏡で見て、固まっていた。

「いかがですか？」

「…………なんか……私じゃないみたい……」

「そうでしょうか？　それが高貴たる御方の常識かな、と。」

「いや、あの……私、バリバリの貧民なんですけど……いいの？　こんなことして。」

「当然でございます。貴方様は世界を救われるのですから、これくらいはしておかないと信用もなにもないでしょう？」

「……分かった……早く慣れるようにする……」

エレーナは新しい服を着せられて、感触に戸惑いながら部屋へと連れられた。

　慣れない綿製の服、人生で初めて、いや一般庶民でも経験するか分からない煌びやかな部屋、そしてフカフカのベッド。

エレーナは落ち着く島もなかった。

初めてすぎる感覚に、終始エレーナはソワソワしていたのであった。

数分後、ノックがされる。

初めての経験に、思わずエレーナは身構えた。

何せ、エレーナにとってのノックは「死」に等しかった。

ずっと箱の中で生活をしていたのだから。

「！？　誰！？」

「エレーナ、夕食の用意ができたぞー。」

「え……？　へ？　ゆ、夕飯？？」

「まったく……なんだと思ってたんだよ……ほら、行くぞ。」

エレーナはノックをしてきた兵士に連れられて、大食堂へと向かっていった。

　着いたはいいのだが……エレーナは初めて見る食器に目を見開いて固まっていた。

「……どう使うの、これ……」

「ああ、それはだな……」

と言われてエレーナは説明を受ける。

とりあえず戸惑いながら食べると。

「……美味しい……」

そう呟いたと同時に、バクバクと次々に口に運んで行ったのであった。

エレーナの王宮生活は、まだ始まったばかりなのであった。