今まで保健室登校をしていましたが、今日から屋上登校を始めます。〜ハーレム生活を送りながら女の子を幸せにしちゃいます〜

何をやっても敵わない

　テレビゲームをしたあと、プレゼント交換やボードゲームなどをして遊んだ。時計の針は二十二時を過ぎ、俺は休憩も兼ねて一階にあるベランダに出た。

　コテージに備え付けられているベランダには、木製の丸いテーブルや椅子が置いてありかなり広い。

　椅子には座らずに、ベランダを囲む柵の手すりに肘を置いて「ふぅ」と白い息を吐く。新鮮な山の空気が美味しい。

　すると背後から、ガラガラと引き戸が開く音が聞こえた。

「よっ」

　後ろを振り返ると、スリッパを履いた桜瀬がベランダへと入って来たところだった。

「よう、寒いぞ」

「平気平気、ちょっとアタシも休憩しようと思って」

「そうか」

　桜瀬は自然な動きで俺の隣に立つと、柵の手すりに肘を置いた。そのまま息を大きく吸い込み、白い息を吐いた。

「遊び疲れたな」

　俺がそう言うと、桜瀬はこちらに顔を向けて笑顔を浮かべた。

「そうね、かれこれ四時間くらいゲームしてたもん」

「クリスマスパーティーが始まって四時間も経ったのか。なんか一瞬に感じた」

「アタシもー、こうやっておばあちゃんになっちゃうのかなー」

　それは大袈裟ではなかろうか。出掛けた言葉を、静かに飲み込んだ。

「あ、推川ちゃんが湊のこと呼んでたよ」

　そう言われて頭の中に浮かんだのは、泥酔してソファーの上で溶けている推川ちゃんの姿だった。

「推川ちゃんが？　どうした？」

「なんか「聞くことがあるんだったー」って言ってた」

「あー、それは放っておいてもいいかな」

　恐らくだが、車の中で話していた恋バナの続きをしようとしているのだろう。てっきり忘れたのかと思っていたのだが、覚えていたようだ。

「なにそれ、気になる」

「残念、秘密なんだよな」

「ええー、いいじゃん。悪いことじゃないんでしょ？」

「悪いことではないけど、喋っても俺が損するだけというかなんていうか」

「なにその煮え切らない感じ。余計に気になるじゃーん」

　桜瀬から目を逸らして、愛想笑いを返しておく。それで観念したのか、桜瀬はそれ以上は何も聞いてこなかった。

　ベランダには沈黙が訪れた。あるのは木々が風に揺らされる音だけだ。それでも気まずいとは思わなくなったのは、テントの中で沈黙の時間を一緒に過ごすことが多いからだろうか。

「ねえ湊」

　沈黙を破ったのは、桜瀬だった。

「どうした」

　名前を呼ばれて振り向くと、彼女は夜空を見上げていた。整った彼女の口は、何が言いづらそうに口をモゴモゴとさせている。

　どうしたのだろうと彼女の横顔を見ていると、その口が気まずそうに開いた。

「好きなんだけど」

　主語がない言葉に、俺の脳内にはクエスチョンマークが浮かんだ。

「何が好きなんだ？」

　俺が主語を聞き取れなかっただけだろうか。そう思って聞き返すと、桜瀬はゆっくりとこちらに体を向けた。その表情は、感情がごちゃまぜになったかのような、今までに見たことがないものだった。

「意地悪してる？」

「いや、してないけど」

　彼女は乾いた唇を左から右へと舌で舐めると、小さく深呼吸をしてから俺と目を合わせた。

「湊のことが、好きなの」

「え？」

　俺の心がザワザワと音を立てた。全く予想していなかった言葉に、喉からひゅっと空気が抜けた。

「友達としてじゃなくて、男として」

「男……として……」

　男として好きだということは、恋愛としての意味での『好き』なのだろうか。LIKEではなく、LOVEということなのだろうか。頭の中でグルグルと回り出した問いが、口から出てこない。手の平がじわりと湿る。口の中から水分が飛ぶ。目が勝手に泳いで、桜瀬と視線を合わせられない。それでも彼女は、俺の目をしっかりと見ている。

「そ、それは……」

「湊の彼女になりたい──ってことかな」

　彼女のその一言で、俺に逃げ道はなくなった。

「えっと、その……」

　分かりやすく動揺してしまう。今すぐに答えを用意しなければならないことは分かっている。だが、言葉が出てこないのだ。

　俺がまごついている間も、彼女はじっと返事を待っている。

「付き合いたいってことだよな？」

「うん、恋人同士になりたい」

『恋人』という言葉に、俺の心臓が飛び跳ねる。胃のあたりにジンと熱が走った。

　手が震えそうになるのを必死に抑えながら、気が付けば俺は頭を下げていた。

「ごめん」

　俺の口から出た三文字の言葉が、木々の揺れる音に消されていく。

　彼女が今どんな表情をしているのか見たくないから、顔を上げることが出来ない。十秒程が経ったところで、「はーあ」とため息が聞こえた。

「やっぱりそうだよねー」

　それは想像よりも明るい声だった。その声に釣られるようにして頭を上げると、いつもの笑顔を浮かべている桜瀬の顔が見えた。

「ごめんね！　急に変なこと言って。あ、アタシは全然気まずく思わないから、これからもいつも通りに接してくれると嬉しい」

「お、おう」

　早口でまくし立てられて、俺は理解が追い付かないまま頷いていた。

「でも、アタシは湊のことを好きで居続けると思う。フラれてすぐに消えちゃうような軽い恋愛感情じゃないから。だから──」

　彼女はそこまで言うと、俺の胸ぐらを掴んだ。そのまま力いっぱいに引き寄せられ、唇に柔らかいものが押し付けられた。それが彼女の唇であると分かったのは、これが二回目のキスであるからだ。

「ごめん」

　顔を離すなり、彼女から三文字の言葉が返って来る。すると背後から「バタン！」と扉が閉まる音が聞こえた。

　我に返って音のした方を見てみると、もうそこには人の姿はなかった。

「瑠愛だよ、今の」

　凛とした表情で桜瀬が言った。

　桜瀬とキスしていたところを、柊に見られてしまったのか。頭で考えるよりも早く、背筋に冷たいものが走った。

「追いかけてあげて」

　落ち着いた口ぶりだが、桜瀬の手が震えていることに気が付いてしまった。

「で、でも……」

　ここで告白してくれた桜瀬を置いて、柊を追いかけても良いのだろうか。余裕のない頭でそう考えると、彼女は俺から顔をそむけた。

「いいから」

　彼女に背を押されると、俺は倒れそうな勢いで走り出していた。振り返ることはせずに、柊を追いかける。

「何やっても、瑠愛には敵わないな」

　震えた彼女の声が俺の耳に届くよりも早く、ベランダの扉が閉められた。