B .E.LL

第16話 夏 福岡市 その４

　こういう時、自分はどういう風に振舞えば良いのだろう。

　何が正解なのか？　今自分はどういう状況にいるのか？　苗は自分自身の現在地が掴み切れない。これは一体？　

　その時、急に前方の信号が黄色に変わった。周りの歩行者が一斉に速度を緩め始める。

　私はどうすれば良い？　彼の真横に添うべきか、もしくは、後ろに回り込むべきなのか、否、回り込んでどうする。苗は判断が付かない。

　あれよという間に交差点が近づいて来る。取り敢えず成り行きで、苗は彼から半歩ほど下がった位置を確保して立ち止まった。

「どこ行こう？」優しげな声で彼は囁いた。

「あ、どこでも。うん……」返事を絞り出すのが精一杯だ。

「大濠公園行かん？」

「え？　ボート乗ると？」

　——失敗（しく）った。

　彼は「良かよ。乗ろうボート」と言って微笑んで、苗の手を掴んで歩き出した。苗は手を握られた衝撃と、さっきの失言に対する後悔の念に囚われ、もつれるような足取りで彼に付き従う。

　やばい。角田君は「大濠公園に行こう」と言っただけだ。それを、「ボートに乗りたい」と言わんばかりに……。これでは、まるで私の方から誘ったみたいじゃないか。しかもいつの間にか、彼の横に並んで手を繋いで歩いてしまっている。

　もしかしてこれって「デート」なのか？

　苗は彼の端正な横顔をチラリと返り見た。少し青みがかった瞳が少年の様に煌めいている。

　少女漫画でしか見ない目だ。苗は慌てて顔を逸らした。

　私だってデートの経験くらいはある。苗は、まだ決して長くはない自分の半生を振り返る。一度は中学生の時、同級生と図書館に行った。その時初めて、異性と手を繋いだ。それに——

　それ以来だ。

　間違いない。こういう状況を世間一般に人は「デート」と呼ぶ。

　知らず識らずの内に苗は舞い上がっていた。横を歩く角田が何やら話しかけてくるが、右から左に抜けて行ってしまって、内容が理解し切れない。仕方ないので取り敢えず彼に向かって微笑んでみた。

　猛暑の所為か、大濠公園は思ったより人出が少なく、二人は直ぐにボートを借りることが出来た。

　白鳥の形をしたスワンボートと呼ばれるもので、二人が横並びになって乗り込むと、係員が「楽しんでね」と言って、送り出してくれた。彼と二人きりで白鳥のボートを漕ぐなんて……。これを感無量と言わずして何と言おう。苗には、これが現実であるということが、まだ実感出来ずにいた。それは彼女にとって、ずっと憧れのシチュエーションだった。

「これ可愛いよな。ちょっと恥ずかしいけど」

「うん。可愛い。これで千円は安い」口走ってしまって苗はまた後悔した。（どうしてお金の話なんか！）

「おお、確かに安い！　これなら延長しても良いよな」彼が話に乗ってくれて救われた。恐らく彼は、私の気持ちを汲み取ったのだろう。優しいな。そう思った途端、苗は自然と笑顔になった。

「可愛いな。春野って」

　唐突に彼が囁く、苗はキョトンとした。「——カワイイナ」とは地球の言語だろうか。

　咄嗟のことで理解に苦しんだが、次の瞬間、言葉の意味に気が付いて苗は悶絶した。

「大丈夫か？」

　顔が近い。

「あ、うん。ぜーんぜん平気」

　嘘。恥ずかしい。

　上半身を後ろに逸らしたが、椅子の背もたれがあって、苗は中途半端にしか体が引けない。すると突然、隣にあった手が苗の体を手繰り寄せたかと思うと、彼の顔が上から覆い被さってきた。

　電気が走り、体中が硬直する。力強い彼の腕に肩を抱き寄せられ、苗は唇を重ねたまま身動き一つ取れないでいた。

　どのくらいそのままでいたのだろう。苗にはそれが永遠に感じられたが、もしかすると一瞬の出来事だったのかも知れない。彼の身体が苗から離れた。

「……」

「春野。ありがとう」

　ありがとう？

「俺、ずっと——」

　ずっと。何？

「春野のこと、好きやった」

　あんぐりと口をだらしなく開け放って、苗は弛緩した。

　頭の中は彼の顔で埋め尽くされていた。