アチーブメント

第２９里 ヒト ▷ 精神

『回収可能範囲にヒトが存在しません。大進化は保留されます。』

　チャラい精神がいなくなったら進化が止まったらしい。船体は半透明なままだ。主砲も甲板に隠れた副砲も爆雷も撃てるのだろうか。

　主砲は問題なく撃てた。ためずに撃った軌跡には、空間のねじれが生まれている。ためたら何が起こるのだろう。副砲や爆雷は、眼下の帝都に被害が出そうだ。

　先のメッセージは、範囲にヒトがいると回収して進化するということだろう。このまま降下するとテアたちを巻き込む可能性がある。どうせなら南東のワーツェル方面に進みながら進化し終えたら帝都に戻ろう。

　船首を南東に向ける時も加速時も巡航中も空気抵抗を感じない。精神体とは物を透過するのか。スムースな航行は楽で良いな、と考えていると内陸湖の中心にヤドカリのいた島を見つけた。砂浜でじっとしているヤドカリにシャワーをプレゼントしつつ、ワーツェルに向け降下していった。

　船首を鉛直（えんちょく）――真下に向けると、ワーツェル兵の多数乗った船団が大挙して北進していた。２列の縦陣のようだ。何となくできると思ったから船体を真下に向けたが、どうやって浮いているのだろう。

　こちらに気づいた兵たちが騒ぎ始めた時、周囲１ｋｍほどの兵が突如消えた。

『大進化を開始します』

　うわ、帝都に降りなくて正解だったな……。１００人なんて数じゃないぞ。人のいなくなった船があらぬ方向に進んでいる。

　船体が先ほどよりも透明になっていく。艦橋から主砲や副砲そして船首へ向け、細く平べったい形に覆われていく。全ての武装が船体と一つに混ざっていくと、全長が１００ｍになるよう船首が伸びていった。

　船尾も流線形をしつつも、２つの鋭利な突起が左右後方から上空へ斜めに突き出た。尾翼か？

　同様の突起が船体中央下部からも突き出た。これは船というよりも……潜水艦？

『終了しました』

　イカダが潜水艦になるなんてな。精神体になった事で、主砲等は内包されたようだ。爆雷を意識すると、前方の空中に１ｃｍほどの半透明な光球が出現した。何だコレ？　シャボン玉のように浮いているが爆発する様子は無い。何発出しても光球同士で押し合い、ぶつかっても爆発しなかった。

　しばらく光球を見ていると、ワーツェルに向け少しずつ少しずつ動いている。おっそ。歩くよりも遅いって空中機雷として浮かべるモノか。んー、使い途（みち）があるような無いような。

　主砲と副砲は撃った直後に着弾した。以前のような発射音が無く、着弾音まで無かった。小石を水に落としたような小さな波紋も、円柱形に海を切り取り続けることもできる。

　水中に潜ることも、地中に潜ることもできた。いよいよ精神体という事実が、恐くなってきた。

　夜まで水中に潜んでいた。光の届かない海中でもレーダーは活きていた。水圧で船体が軋むこともなく、魚にぶつかることもなかった。ソナーの情報が３D映像として認識できているようだ。

　空中へ静かに浮かぶと、船体が周囲に溶け込んだように透けていた。光が当たらないところでは、無音で近づけそうだ。

　人の乗っていない船が、たくさん漂っている。努めて無視してワーツェルから離れると、高度を上げつつ逃げるようにニーベンダン帝国を目指した。

　帝国の上空まで来たが、このまま降下するか迷う。見える範囲にニコラたちは、いない。騒ぎになれば出てくるかもしれないが、日の出後に降りることにしよう。

　レーダーで夜の帝都を精査すると、出歩いている人がチラホラいる。警備以外にもコソコソ動いているようだ。一人で歩いていた点が、２つの点と合流後、急に横道に逸（そ）れた。

　真上に移動してみると、足をばたつかせた女が袋を被せられ、男２人に担ぎ運ばれていた。誘拐か。撃つと３人とも消し飛ばしそうだしなぁ。

　３人の進行方向の先には、細い水路に係留された船があった。明かりをつけずに２人が立っている。物陰にも１人か。積み荷の木箱に昏倒させた女を入れると、ふたを閉めた。誘拐した２人は残るようだ。

　船の２人が水路を進み、物陰の１人もどこかへ移動を開始した。

　誘拐した２人を消し、船と移動した１人を追う。船は帝国外へ、１人の方は複数の鎧姿と合流し……あら？　兵士だったか。そういえば騎士団の演習で見たわ。

　どうやら騎士団が誘拐犯を追っているようだ。回り込む兵士に船の２人は気づいていない。放っておいても大丈夫か。

　日の出前に捕り物は終わったようだ。救出された赤髪女は、髪がボサボサになっているが、ニコラを大人っぽくしたような……似すぎている気がする。

　朝日が帝都に差し込むと、こちらを見上げる者が増えてきた。船体が少し見えたようだ。関係者は泥などで汚れているし、温水でも撒いてやろう。

　洗い流した女は騎士団に任せ、演習をしていた場所に戻る。城からワラワラと兵たちが出てくると、演習通りに撃ってきた。いや、それ見たし。

　受ける必要は無いけれども、何もしなければ帝都に着弾してしまう。真下へ落とせたら直撃しなくて良いのにな、と考えながら球状の透明な膜を張ると、飛来した炎弾が下へ落ちていった。ある程度曲げられるらしい。

　攻撃が無駄だと分かったのか、騎士団は隊列を維持して待機している。砂煙が舞う部分に水を撒くと、クレーターのようにくぼんだ跡が見えてきた。

「え、まさか……」

　お？　ニコラの声が聞こえたので探すと、かなり後方に位置していた。ピンポイントで水をかけてやると理解したらしい。ただいまニコラ。

　そしてさようなら。

※　一応の形はＳＭＸ－２５という潜水艦？　をイメージしています。　※