【完結】猫アレルギーだったアラサーが異世界転生して猫カフェやったら大繁盛でもふもふスローライフ満喫中です

18：交換条件

　満月の滝の向こう側にあるという、秘密の岩窟（がんくつ）。

　その岩窟が現れるという満月の日の昼、俺たちはギルドールの家を出発することになった。

　ここから滝までは距離があるが、同じように馬車を呼んで移動すれば、暗くなる頃には滝のところまで到着できているだろう。

　順路はわかっているので、あとはその場所を目指すだけだった。

　危険な場所であることに変わりはないので、前回の経験を踏まえて、シアは留守番だ。

　ただ予定外だったのが、ギルドールに急な仕事が入ってしまったことだった。

　本業は医者なので休むというわけにもいかず、滝には俺とコシュカとグレイの三人で向かうことにする。

　薬草の見分けがつかない不安はあったが、前回までにある程度の草花は目にしている。

　見たことのないものがあれば、片っ端から持ち帰ろうということで話がついた。

　人目につかないよう裏通りを出て、魔法の鈴を使って呼び出した馬車に乗ればいい。

　前回と同じ段取りだったことや、もうすぐ薬草が手に入るかもしれないという期待感。それによって、俺たちは油断していたのかもしれない。

「貴様ら、そこで止まれ！！」

　人目につかない場所を選んでいたはずが、俺たちは狭い裏通りで、兵士たちに囲まれてしまった。

　偶然見つけたという様子ではない。綺麗に逃げ場を塞ぐその動きは、明らかに俺たちを待ち伏せしていたのだ。

　フェリエール王国にやってきた初日以来、兵士どころか、町の住人に見つかるようなこともしていなかった。──地下洞窟で見つかったことはあったが、あれは魔獣使いとはバレなかったのでノーカウントだ。

　すでにこの国にはいないものと思われていても、おかしくはなかったはずなのに。彼らは魔獣を連れた人間を探し続けていたのだ。

「ようやく見つけたぞ、魔獣使いよ……！　もう逃がさん！」

　俺たちに剣の切っ先を向けてくる兵士たちは、明らかに敵意の塊だ。

　対盗賊用として武器を持ってはいるが、兵士を相手に太刀打ちできるとは思えない。

「そこ退けよ、オッサン。こっちはテメエらの相手してる暇はねえんだよ！」

「生意気なガキが。黙って逃がすはずがないだろう、大人しく……ブッ！」

「おい、グレイ！」

　一番近くにいた兵士の隙を突いたグレイが、その顔面に拳を叩き込む。

　相手が若造だと油断していたらしい兵士は、その一撃をモロに食らって倒れ込んだ。

　けれど、彼らは先日の盗賊団とはわけが違う。国で訓練を積んだ兵士なのだ。

「穏便に済ませてやることもできたが、抵抗しようというのなら容赦はせん。捕らえろ！」

「チッ、何でこんなタイミングで……！」

「ヨウさん、グレイさん、一旦どうにか逃げ道を……あっ！」

「コシュカ！」

　隙を窺（うかが）って逃げ道を見つけようとしていたコシュカだが、兵士の一人が投げた縄状の捕縛（ほばく）武器が、生き物のように瞬時に身体に巻き付く。

　それによって身動きが取れなくなったコシュカは転倒し、そちらに気を取られた一瞬で、グレイまでもが同じ縄に捕らえられてしまう。

　恐らく、魔法がかけられた縄なのだろう。グレイは引きちぎろうとしているようだが、僅かな隙間すらできる様子がない。

「どこに隠れているのかと思っていたが……まさか魔獣使いに手を貸す者がいたとはな。お陰で苦労させられたよ」

　俺たちに手を貸す人間というのは、ギルドールとシアのことだろう。

　外で見つかれば騒ぎになっていたはずだ。そうならなかったことを考えると、恐らく家の中にいるところを見られていた可能性が高い。

（まさか、昨日……俺が窓を開けたりしてたから）

　家の中ならば大丈夫だと、油断しきっていたのが良くなかったのだろう。

　俺たちに協力したことで、二人も罰せられられてしまうのだろうか？　それ以前にまず、この状況ではコシュカとグレイの身だってどうなるかわからない。

「貴様の、その肩に乗る生き物が魔獣か」

　兵士の中でも一番立場が上なのだと思われる男が、ヨルを指差す。

　二人とは違って俺に手を出してこないのは、魔獣使いだと思われているからなのだろう。

　どのような反撃を食らうかわからないから、下手に手を出すことができないのかもしれない。

「どういう理由でこの国に魔獣を連れ込んだのかはわからんが、投獄程度では済まされん重罪だ。今すぐこの場で貴様らの首を刎（は）ねても咎（とが）められん」

「待ってください！　俺たちは探し物をするためにこの国に来ただけで、悪いことはしてません！　それに魔獣は害のある生き物じゃ……！」

「黙れ、罪人の言うことに耳を貸すはずがないだろう！」

　兵士たちにとって、俺たちは悪人扱いだ。話を聞いてもらえるわけがなかった。

　周りは武器を持った兵士たちに囲まれているので、魔法も使えない俺は逃げる手段がない。

　それ以前に、コシュカとグレイを置いて逃げることなどできないのだが。

「……だが、貴様が交換条件を飲むというのなら、仲間たちは解放してやってもいい」

「交換条件……？」

　仲間というのは、目の前の二人だけではない。恐らくギルドールたちのことも含まれているのだろう。

　悪いことはしていないとはいえ、元々この薬草探しにみんなを巻き込んでしまったのは俺だ。

　もしも罪に問われるとしても、俺以外の仲間たちは許されるというのであれば、それを受け入れるだけの価値はあるのかもしれない。

　そう思ったのだが、提示されたのは俺にとって最悪の交換条件だった。

「その魔獣を引き渡せ」

「え、何で……」

　兵士が要求したのは、ヨルの身柄だったのだ。

「魔獣を連れているという時点で、貴様はこの国にとっての危険人物だ。問答無用で刑に処してやることもできるが、魔獣を引き渡すというのなら……仲間を解放した上で、貴様の罪もいくらかは軽くしてやる。これは国王陛下の温情だ」

「そんな……」

　俺自身が処罰されるとしても、仲間たちが罪に問われることがないならそれでいい。

　けれど、ヨルを引き渡すことなどできるはずがない。

　彼らに引き渡すということはつまり、間違いなくヨルが殺されてしまうということだ。

　二人を見捨てることも、ヨルを差し出すこともできない。何より……今は時間がない。

（今日を逃したら、薬草を手に入れられるのは三か月後になってしまう）

　どれを取っても、良い選択肢に転ぶ道が見つからない。

　まずは全員無事にこの場を切り抜けて、薬草を採りに行けるのが一番なのだが。彼らがそれを許してくれる確率など、存在していないだろう。

「ぐわっ！？」

「うわあッ！！」

「貴様、この期に及んで悪あがきを……！」

「グレイ！？」

　その時、大人しくしていたと思ったグレイが、拘束されたまま無理矢理に立ち上がって、兵士のもとへ体当たりをした。

　全員が俺の方へ意識を集中させていたことで、拘束状態の二人の存在は意識の外にあったのだろう。

　受け身を取ることもできなかった三人の兵士が巻き込まれて、もつれるように地面に倒れ込む。そのおかげで、逃げ道ができた。

「……ヨウさん、私たちに構わず行ってください」

「コシュカ……！？」

　コシュカもまた、傍にいた兵士に器用に脚を引っ掛けて転ばせている。

　二人も時間が迫っていることを知っているので、自分たちを犠牲にして、俺を満月の滝へ行かせようとしてくれているのだろう。

「店長、時間がねえんだ！　迷ってる場合じゃないっスよ！」

　兵士の一人に蹴り上げられて、グレイの身体が壁に叩きつけられる。

　呻（うめ）き声を漏らしたと思ったグレイだが、不自由な状態のまま再び立ち上がろうとしているのが見えた。

　コシュカは兵士の一人に髪を掴まれたが、その手に噛み付いて反撃している。

　二人がこんなにも身を挺（てい）して、時間を稼ごうとしてくれているのだ。

　この国に来た目的、これまでの頑張り、それを思えば俺の取るべき行動はひとつのはずだろう。

「っ……クソ……！」

「店長！？」

「ヨウさん……！？」

　俺は咄嗟に、ヨルを民家の屋根の上へと放り投げた。

　突然のことでもヨルは素早く反応し、器用に屋根の上へと着地する。

　俺が何かを仕掛けたと思ったらしい兵士たちは、反射的に頭を覆うような仕草を見せた。

　けれど、何も起こらないことに気がつくと、その視線は頭上のヨルから俺へと向けられる。

「き、さま……一体何の真似だ！？」

「……魔獣には、逃げられました。けど、魔獣使いは俺一人で、彼らは俺に指示されて従っていただけです。だから俺を捕まえて、彼らは解放してください。お願いします」

　逃げられたなんて、今の状況を見れば俺がヨルを逃がしたことは明白だ。

　それでも、彼らが捕まえたいのは魔獣と、その魔獣を従えている俺だけのはずだ。

　薬草は逃してしまうかもしれないが、三ヶ月経てばまた満月の晩が来る。幸い場所はわかっているのだから、俺がいなくてもきっと誰かが役目を果たしてくれるだろう。

　大変な思いをさせてしまったが、それだけの信頼はあるつもりだ。

（カフェも……二人がいるし、きっとバダード国王が何とかしてくれる）

　途中で放り出す形になってしまうことは、無責任かもしれないが。今の俺には、これ以上の最善策が思いつかなかった。

　だって仕方がないだろう。みんな俺の大事な仲間で、家族なんだから。

　兵士は俺のことを疑っているのか、しばし睨み合いが続いていたのだが。

　収穫が無いよりはいいと判断したのだろう。その交換条件を受け入れることにしたのか、縄を手に俺の方へと近づいてくる。

「ダメっスよ店長！　何やってんスか！？」

「ヨウさん、アナタがいなくなったら猫たちはどうするんですか！？」

　二人の抗議の声が耳に痛い。それでも、俺は自分の選択を変えるつもりはなかった。

　抵抗する意思はないと主張するために、顔の横に両手を挙げて見せる。

　目の前まで来た兵士が、俺に縄をかけようとした時だった。

「ったく、こんな所で何やってんのよ？　アタシのことは置いてくクセに、兵士なんか相手にしてる暇はあるワケ？」

「シア……！？　どうしてここに……！」

　緊迫した空気を破ったのは、この場に似つかわしくない高い声だった。

　腕組みをして呆れた顔をしているシアは、当然のような顔をして俺のところへやってくる。

　まさかこの状況が理解できていないのだろうか？　やっと事態が丸く収まるかもしれないところだったというのに。

　いくら少女だとはいえ、彼女が仲間の一人だと知られれば、シアにだって危害が及ぶ可能性もあるかもしれない。

　俺はすぐにでも、シアをこの場から離れさせなければと思ったのだが。

「プ、プリシア様……！？」

　俺たちの目に入ったのは、誰も予想だにしない光景だった。

　シアの姿を見た兵士たちが、一斉にその場に膝をついたのだ。