トライアッド・テオーリア〈３〉～はじまりの魔法使い

第17話 星空の下で

　近づいて来る足音に気づいて、我に返った。

　夕暮れの陽射しの残り火が、西に消えようとしている。いつしか、日没の時間も過ぎていたらしい。どのくらいここにいたのか――長い時間が経ったような気もするが、実際はほんの一時間かそこらだったのかもしれない。戻って来た時は既に、午後も遅くなっていたはずだ。

　足音の主は、ヒルデだった。

　「そろそろ夕飯が出来そうなので呼びに来ました。召し上がりますよね？」

　「そのつもり。レヴィは？」

　「居間でお休みになってます。ソファで」

　「ああ。」ロードは口元を緩めた。「あいつ、あそこが気に入ってるから。飛び回って少し疲れてたんだろ。食べ物の匂いを嗅げば起きてくるさ」

　「ロードさんも…お疲れなんじゃないですか？」

　「おれは、特に。何もしてないから」

手に握ったままだったナイフを腰のベルトに収めながら、ロードは、ひとつ小さく溜息をついて空を見上げた。

　話している間にも、夜の帳が薄く下りて、空にはもう、無数の星が輝き始めている。

　ただ、空の中にある自分の星だけは、どんな風に視線を投げてもすぐに見つかる。目が合うような感覚と言うべきか、まるで空からこちらをじっと見ているかのようだ。

　「ハルやフィオたち、巧くやってるかな…。」

　「何も知らせが無いんですから、きっと大丈夫ですよ。今夜は、随分と星空がきれいですね」

　「そうだな。島のほうが綺麗に見えるけど、ここでも十分。――そういやヒルデは、島の星空はまだ見たことがないんだっけ？」

　「ええ。そんなに綺麗なんですか」

　「綺麗だよ、すっごく。波の無い浅瀬に立ってると、星空が水面にも映って、足の下まで星空のような気がして。まるで空に浮かんでるみたいでさ。今度、見に――あ」

　「どうされました？」

　「…いや、…」

聞こうと思って聞けなかったこと、ずっと気になっていたことが喉元までせり上がってくる。

　「いつか」の未来を約束するということは、それまでの間、彼女がここに住むことが前提となってしまう。

　春になれば、ここに住むようになって一年が経つ。当初は予想もしていなかった長い時間。共にに過ごしてきた日々は、ヒルデにとって義務ではなかったのか。

　「ヒルデ…、いつまで、この村に居るつもりなんだ？」

　「いつまで、とは。」

　「家には帰らないつもりのか？　このままここに居ても…。お見合い話だってあったんだろ？」

　「……。」

　「恩返しだったら、もうとっくに終わってるよ。十分すぎるくらい返してもらった。だけど、おれからはこれ以上、何も返せないんだ。ごめん」

ヒルデの表情が、驚きと、別の何かに変わっていくのが判った。

　怒らせてしまったのだろうか。怖くなって、ロードは視線を空へと向けた。どう言えばよかったのだろう。言わないほうが良かったのだろうか。

　空には無数の星が輝いているのに、どの星も知らん振りで、こんな時には何も言ってくれない。

　「ロードさん…、わたし、見返りが欲しくてここに来たわけではないんです。最初は本当に恩返し…いえ、興味だけでした。でも今は違います。いまは…」

振り返ると、ヒルデはぎゅっと自分の拳を握り締めて、大きな眸を見開いてロードを見つめていた。

　「あなたと一緒にいたいんです」

その瞬間、自分がどんな顔をしていたのかはロードにも分からない。ヒルデの言葉は、彼が予想していたどれとも大幅に違っていた。

　「……、…えっ…と？」

　「だから。わたし、ここにいたいんです！　村での仕事も見つけましたし、あの、同じ家にいてご迷惑なら別の家を探しますから。邪魔はしませんから、居てもいいでしょう？」

　「えっ、いや…何言ってるのか良く…」

　「やっぱり、迷惑でしょうか？」

少女の目に涙が浮かんだ。

　「ほかに好きな人、いるんですね……。」

　「え、え？　好きな人って、どういう」

　「あの<王立>の女の人ですか？」

　「シャロットさん？　何で？」

　「違います…？」

　「違うも何も、そんなこと考えたこと無いよ。好きって誰が誰を？　話がよく見えなくて」

　「……。」

気まずい沈黙。恐る恐る、疑いながらヒルデが口を開く。

　「…ロードさん、もしかして、今まで誰かに告白されたことないんですか」

　「あるわけないだろ。女の子にモテた覚えもないし、ていうか好かれる要素なんて無いし」

　「本気で言ってます？　それ」

　「…うん」

　「何だか、腹が立ってきたわ」

言うなり、ヒルデはいきなり、ロードの顔を両手で掴むと、思い切り自分のほうに引き寄せた。

　次の瞬間に起きたことは、ロードにとっては人生で初めての謎めいた出来事だった。

　顔を離しながら、ヒルデは燃えるような眸で腹立たしげに囁いた。

　「色々悩んだのに！　サーラやリスティさんにまで相談してたのがバカみたい。」

それから、突き放すようにロードの胸をこづいて、さっさと一人で家の中に戻っていってしまった。

　「…？？？」

口元に手をやりながら、ロードはしばらく考え込んでいた。それから、遅れてようやく何をされたのかに気がついて、前身が真っ赤になっていた。

　（今の…まさか…）

彼は思わず、両手で顔を覆って座り込んでいた。

　（どうすればいいんだよ、これ…）

　「おーいロード、メシ出来たってよー」

玄関のほうから、全く空気を読まないレヴィの、寝起きでどこか呆けたような声が響いてくる。

　「早く戻ってこいよ。お前がいないと始まんねーだろ」

　「さ、先に食べてていい！　すぐ行くから！」

慌てて両手で風を当てて火照った顔を覚ましながら、彼は、さっき間近で見た、ヒルデの拗ねたような表情を思い出していた。

　一体いつから――どうして――、

　尋ねたいことは山ほど思い浮かぶのに、一つとしてまともに聞けそうに無いことは、自分自身がよく判っていた。