成り代わりのファルニーゼ

第6話 路地裏ショッピング

　店を離れ、人通りのまばらな道を歩いていくが、到着時に見た旅人や御者の姿はもはや無い。恐らく日が暮れる前に別の町を目指したのだろう。

　一方で衛兵の数は増え、すれ違っても特に注意を引く事はなかった。

　フードを目深く被り、俯いても怪しまれる様子は皆無。手配書が町まで回っていないのか。

　はたまた無能なだけなのか。

　いずれにしても堂々と往来を歩ける状況に、多少の安堵を覚えた。

　およその行き先も検討がついた余韻が手伝い、のんびり町並みを見学していたものの、防具屋を通りかかった所でピタリと足を止める。

　最初はショーウィンドウ越しに眺めるだけだったが、気付けばガラスに張り付き、傍から見れば物乞いだと思われたかもしれない。

【どうした】

　しかし突然話しかけられた声に鼓動が跳び起き、慌てて顔を離せば周囲を見回した。店員に対応しようと周囲を見回すが、誰もいない挙句に憶えのある声が耳に残る。

　バツが悪そうにフードを引っ張り降ろしたものの、隠れた瞳は未練がましく店を覗いていた。

「…さっき食事したところの店員が、山賊うんぬんって言ってたろ？装備は整えた方がいいと思ってな」

【金は貴様が使い果たしたはずだが】

「まぁ、そうなんだけどさ…」

　わざわざ指摘されずとも、十分理解している。小さな溜息を吐き、りんご数個で底を尽く懐事情に肩を深く落とした。

　再び品を眺めるが、零しかけた２つ目の溜息は強引に喉の奥へ押し込む。

　所詮は身から出た錆。そう自分に言い聞かせるが、意識は店に執着して離れるつもりがないらしい。

　店内には簡素な造りの甲冑や、マネキンの鏡像が着込む鉄製の胸当て。そして等間隔に足甲と手甲が並んでいたが、質も見栄えも良いとは言えない。

　小さな町だからと考えれば、それも仕方のない事なのだろう。

　だがその割に値段が高い。住人が買うようには見えず、必要に迫られた旅人の足元を見た商売に思える。　

　かと言って安く売られては質に疑問を覚え、どの道手が届く金額でも無い。踵を返せば博打で負けたように再び道沿いを歩いていく。

【あの道具がいるのか】

「…アレが欲しいってわけじゃないけど、他の店も似たような物だろうしな。口に出したところで何も買えない事に変わりはないさ」

【食に全財産をつぎ込んだ後に吐くセリフではない】

「山賊のことは食べたあとで聞いたんだからノーカンだ」

　言い争いに発展する事もなく、鈍い陽射しを浴びながら互いに淡々と語り合う。

　仮に大声を出した所で、失った路銀が戻ってくるわけでもない。むしろ周りの注意を不用意に引き、正気を疑われるだけだろう。

　だが身を守る装備を何１つ持ち合わせないのは流石に心許ない。いままで整備され、かつ衛兵が巡回する街道と違い、次の旅路は危険そのもの。

　いっそ衛兵の身ぐるみでも剥ぐか考えたが、サイズが合わなければ、襲うだけ時間の無駄だろう。

　ありのままの姿で挑戦するか。

　そうでなければ犯罪に走るか。

　地道な資金稼ぎが求められる状況に、ウンウン悩みながら歩く最中。

【――右斜め前方の路地へ入れ】

　警戒を露にした一言に、過剰な反応を示す真似はしない。努めて平静を装い、変わらない歩調で建物の間に滑り込んだ。

　途端に素早い身のこなしで走りだせば、積まれたゴミの山へ回り込む。拾った鉄棒を握りしめ、影から表通りをソッと監視した。

「…誰かに尾行されてたか？そんな気配はなかったはずだぞ」

【そこを動くな】

　やはり誰か来ているのかと。気配も辿れない相手に、武器を握る手が一層固く締められる。

　しかし全身に鳥肌が立つや、鉄棒はあっさり手放されてしまう。まるで身体の表面を一斉に撫でられたようで、零した嬌声を強引に押さえ込んだ。

　身をよじっても熱は引かず、悪化する劣情に塞いだ指の隙間から嗚咽が漏れると、内側から何かが這い出ようとする感触が延々続く。

　意を決して身体を見下ろせば、服の下がモゴモゴと独りでに動いていた。

「おまっ、ウーフニッッ…ィル！何し、あんッ…ンンぐぅ！」

　肉体が波打つ度に言葉は揉み消され、甘い衝動が胸の奥を締め付ける。

　だが如何に蹂躙されても、声だけは出すまいと。それだけの想いで歯を食い縛るが、頑なになるほど情欲が纏わりつく。

　頬は紅潮し、瞳に溜まった一筋の涙が顎を伝っても、地面に滴る事はない。首へ流れる前に吸収され、何事もなかったように全てが繰り返される。

　腹の底が沸騰する最中、体内を貪られる感情が何なのか理解は及ばない。しかし抑えていた声も限界に達し、芯に巣食う劣情を吐き出そうとした刹那。

【――終わった】

　氷の如く放たれた言葉にハッと我に返り、押し寄せた熱い波が遠ざかっていく。路地を吹き抜ける風が心地良く感じられたが、起き上がろうにも力が入らない。

　無理やり立とうとすれば膝から崩れ落ち、ゴミの山に頭から飛び込んでしまう。

　ようやく気怠そうに顔を上げるが、表通りから醜態を覗く通行人がいない事にひとまずホッとする。

「……さっきの…んッッ、なん、なんだよ…」

【脱げば分かる】

　満身創痍のアデランテに対し、冷徹なウーフニールに反論する気力も沸かない。いまだ頬に籠もった火照りを感じつつ、それでも言われた通りに服をたくし上げた。

　全裸にしてどうするつもりか問いたいが、身体の火照りを逃がすにも丁度良い。

　しかしふとした違和感がアデランテの手を止めた。服の上から伝わるゴワゴワした感触に、怪訝な面持ちで身体を見下ろす。

　それから急いで脱げば、現れたのはあられもない姿ではない。見慣れない装備が上半身を覆い、ズボンも勢いのままに降ろした。

　やはり馴染みの無い着衣が足を包み、思わず目を輝かせる。

「…なんだ、コレは」

　ようやく捻り出せた感想も程ほどに、着ていた服をゴミの山へ放棄。その場でクルっと回り、子供の如くはしゃぎながら両手でペタペタ触っていく。

　感触からして鎖帷子か。その上に黄土色の縦線が入った青いサーコートを羽織り、両肩から指先までを手甲が。

　膝から下は足甲が覆っている。

　まるで物語の姫が魔法でドレスを仕立てた心持ちにさせられるも、突如動きを止めると顔を強張らせた。

　姫、などと浮かれる歳でもなければ、武装した乙女の物語など聞いた事がない。王子を手に入れるべく、戦争でも始めるつもりなのだろうか。

　再びゴミの山から狭い路地を覗くが、以前通行人の注意が集まる事はない。胸を撫で下ろし、顔を引っ込めると改めて装備を見直した。

　覚えがないと思っていたが、よくよく考えれば何処かで見た憶えがある。かつての合戦場ではなく、もっと最近の。

　ついこの間と言っても過言ではない記憶の糸を辿っていく。

　そしてカチリと、頭の中で歯車がハマった音がした。

「こいつは…さっきの防具屋で見た装備じゃないのか？」

　腕を回し、足を上げ。装備を忙しなく観察する。

　ショーケースで見た値段と釣り合わない商品の数々が、今や自身の身体に装着されていた。

「もしかして衣服も変幻自在なのか！？」

【貴様の要求に応えたまでだ】

「あの防具が欲しかったってわけじゃないけど…それにしても身体だけじゃなくて、物にも変身できるんだな…正直驚いた」

【指令達成に支障があっては困る。問題があれば言え】

「…随分熱心なんだな。カミサマのことは嫌いだとか言ってなかったか？」

【オーベロンの指令。その次は貴様の使命。身体を取り戻すための労力は惜しまん】

「――……プッ」

　ぶっきらぼうに語られる動機に、思わず吹き出してしまう。それに機嫌を損ねたのか、キュッと締まった首をタップすれば直後に解放される。

　戯れの領域にすら思える触れ合いに微笑み、“新調”した装備に浮かれた刹那。右腕の手甲を一瞥するや、ふと目つきが険しくなった。

「……少しいいか？」

【どうした】

「右腕の籠手だけ外すことは出来ないか？剣を振る時に邪魔というか、前に着てた甲冑も右だけ私が勝手に外してたッふぅわわわわッッ？！」

　言い終える間もなく右腕が波打ち、咄嗟に左手で押さえつける。

　全身で体感した衝動が右肩から先にだけ集中し、倒れないよう壁にもたれ掛かれば、熱い吐息が絶え間なく洩れ出した。

　しかし疼きも程なく鎮まり、余韻で震える指先を高らかに掲げれば、相変わらず腕は意のままに動く。

「み、右手が暴走するかと思った…」

【右腕の装備を要求通り解除した。それで問題はないか】

「……あぁ、いい感じだ」

　安物と侮っていた装備でも、いままで着たどの防具よりも身体に馴染む。

　右腕をぐるぐる回し、興奮も覚めぬまま腰に手を伸ばすが、勢いよく空ぶった手は虚しく開閉され、ようやく武器の存在が思い出された。

「…そういえば武器も持ってなかったんだよな……ウーフニール。武器を生やす事って出来ないか？」

【どんなものだ】

「どうって、そうだな……う～ん、こんな事が出来るって分かると、今から武器屋へ行っても目移りしそうだしな…途中ですれ違った衛兵が腰に下げてた物と同じでいい。ゴザの町で宿の店主に変身してる時にも見たろ？あんな感じでッアッッふあ！？」

　今度は左腰を右手で押さえつけ、左手で口を塞ぐ。右腕の変化に比べれば疼きは穏やかだが、どの道我慢は強いられる。

　それも【終わった】との呟きでパッと消え、一息吐いてから見下ろせば、腰には確かに鞘が差されていた。

「お…おぉー…ッ！」

　柄をしっかり握り、質感を確かめると勢いよく剣を抜く。上空から差し込む光に刃先を反射させ、新品に見える様相に感動すら覚えた。　

　そのまま刃を指の腹で弾き、ペットを撫でるように優しく。先端から鞘付近まで下ろしていけば、最後に指を刃にグッと押し当てた。

　剣が震える程の圧にも関わらず、親指には切り傷が全く付いていない。

　やがて手を放したアデランテの顔色は先程とは一変。雨雲が如く表情を曇らせ、剣を弾く度にしかめた眉は雷さえ落ちそうだった。

「…おい、全然切れ味がないぞ。こいつはナマクラじゃないか！」

【切れ味など知らん】

「知らん、ってそれじゃ剣にならないだろ！見てみろ、ゴミ袋さえ切れないんだぞ？」

【目測の情報で切れ味を再現できるはずがない】

「そんなの妄想でカバーしてくれよ！」

【声を抑えろ】

　模造刀同然の武器でゴミの山をぼふぼふ叩くや、前触れもなく首筋が逆立つ。咄嗟に手で押さえ、短い疼きを必死に耐え凌いだ。

「…ぁくッ……またコレか」

　直後に掌をフサフサとした感触が押し返す。掴める程の質量に深い溜息を吐き、渋々引き上げると豪快にフードを被った。

　装備は新調されても、顔は継続して隠さなければならないらしい。

　不満はいくらでもあったが、無計画に金を使い果たした手前強くも言えず、溜息に合わせて剣（なまくら）を納めれば、旅立ちの恰好だけは整った。

　もう１度身体を見下ろせば左手をギュッと握り、足を景気よく踏み鳴らす。

「…よし。じゃあ南東目指して出発するか！」

　気持ちはリセットされ、再び表通りへ戻った。まずは町を出るべく意気揚々と歩くが、度々ウーフニールに方角を修正される。

　地元民の如き案内に来た事があるのか問いたくなるも、彼の正しさを証明するように建物は減っていく。

　やがて町の境界を隔てる柵を乗り越え、背の高い草むらをかき分ければ、あっという間に深い木立ちへ到達。新装備も相まって少しばかり浮足立つが、アデランテの歩みは森の手前で止まる。

「…ウーフニール」

【どうした。まだ何かあるのか】

　唐突な問いに対し、不機嫌そうなモヤが頭の中でざわつく。早く行けと言わんばかりの声音に、されど口を開こうにも言葉が出ない。

　どう切り出すべきか迷い、焦点の合わない瞳がしばし周囲を泳ぐ。しかし埒が明かない状況に一息吐けば、フードの端を目一杯顔の前に下ろした。

「あ…あのさ……その、“あの感覚”は何とかならないのか？」

【あの感覚とは】

「そりゃあ…あ～もぅ、あの感覚だよ！変身する時に身体がぞわぞわぁ～！って来て、内側が熱くなって…身体がすくむというか、身動きがとれないというか…その」

【多少の違和感で無力化するほど軟弱でもあるまい】

「そんなんじゃない！ただ…へ、変な気分になるっていうかさ…私もよく分からないんだけど」

【……変な気分？】

　疑問に満ちた問いが耳元で囁かれ、復唱されるとさらに顔を伏せる。

　一体何を口走ってしまったのか。

　世迷い事に顔が火照り、慌てて視線を逸らすが話し相手はそもそも見えず。触れず。

　アデランテ自身の中にいる。

「わ、わわ忘れろ！今聞いたことは忘れろ！いいなッ！！」

【無理だ。とにかく慣れろ】

――忘れろ！

――無理だ。

　太陽が背中を照らす中、同じ言葉の応酬が繰り返される。しかしいくら記憶の抹消を求めても、要求は虚しく森中に木霊するだけだった。