アウトキャスト・オンライン

#16 チーターの脅威

　「さて、どこから話そうかな……。うん、まずは兄貴がさっき戦った、文字化けした化け物について話そうか。」

エリルは、カウンターで注文したエナジードリンクをちびちび飲みながら話し出した。

　「あのドラゴンはね、チーターがゲーム内のデータを改竄して作り出した、違法改造個体なの。」

「チーターか……。」

　チーター。

オンラインゲームを遊んだことのあるやつなら、だれでも聞いたことがあるだろう。

ゲームのデータやプログラムを不正に改竄する、邪悪な犯罪者ども。

奴らはキャラクターのパラメータを異常な値に改変したり、本来なら有料であるはずのコンテンツを無料で使用し、ゲーム運営会社やプレイヤーたちに多大な被害を与えているのだ。

　「まったく、この手のゲームやってると、嫌でもそいつらの名前を聞くな。」

おれはうんざりしながら答えた。

　以前プレイしていたFPSでも、チーターによる被害は深刻だった。

連中の稚拙な妨害行為のせいで、いったい何度白ける思いをしただろう。

　胸に込み上げる苦い思いを吐き出すかのように、おれは大きな溜息を吐いた。

「あのクリーチャーはね、フィールドのあちこちにばら撒かれていて、大勢のプレイヤーが被害を被っているの。でも、今までは都市周辺にあいつらが現れることはなかった。でも、今回は違う。まさか初心者まで狙ってくるなんて……。悪ふざけにしては度が過ぎてる。」

エリルは沈痛な顔でそう呟いた。

なるほど、あれがチーターの作ったものだという事はわかった。

だが、まだ一つだけわからないことがある。

　「エリル、あれがチーターの作ったクリーチャーだという事はわかった。しかし、まだわからんことがある。あの空を飛んでるやつのことだ。あいつがばら撒いたオレンジ色の卵から、あのドラゴンが生まれてきたんだ。あれはいったい何なんだ？」

　おれの問いかけに対し、エリルは少し間を置いてから答えた。

「正直、まだ詳しいことはわかってないみたい。

たぶん、チーターが作ったBOTなんじゃないかって話。でも、あれがクリーチャーをばら撒いているのは確か。」

　BOT……ということは、あれはプレイヤーキャラではないということか。

つまり、あらかじめプログラムされたとおりに、あの化け物をあちこちにばら撒いているという事になる。

　いったい誰が何の目的でこんな事をしているのだろう？

……いや、チーターの考えなんて、理解するだけ時間の無駄だろう。

どうせ自己顕示欲の肥大化したどこぞのアホがやってることだ。

大した理由はないだろう。

　「なるほど、事情はだいたいわかった。しかし、これだけの被害が出てるんだ。流石に運営も何か対策はしてるんだろ？」

しかし、おれの問いかけに対してエリルは軽く首を振ったあと、こう答えた。

　「被害が散発的で、しかも範囲がすごく広いから、運営も対処に困ってるみたい。」

「うーむ、運営もお手上げってことか……。」

おれは天井を見上げて、「ふぅ」と大きくため息をついた。

　まったく、せっかくおもしろいゲームに巡り合ったのに、いきなり変なケチがついちまったなぁ。

おれはぼんやりとそんなことを考えながら、椅子に寄りかかっていた。

　「ところで、夜兎さん。」

おれは、カウンターの端っこに座っている夜兎さんに話しかけた。

おれが呼びかけると、彼女はビクッと肩を震わせた後、おずおずとこちらを見た。

「その、さっきから気になってたんですけど、なんでそんな離れたところに座ってるんです？」

おれの問いかけに対し、彼女は

「だ……だって、その……畏れ多いというか……なんというか……。」

と、訳の分からない答えを返した。

　うん？畏れ多いっていったいなんのことだ？

しかし、彼女はまだ俯いたままで、たまにチラチラとこちらの様子を伺っている。

よく観察すると、どうも彼女はおれではなく、エリルの方を気にしているようだ。

おいおい、あいつまさか、あの後夜兎さんとなにかあったのか？

　「おい、エリル。お前夜兎さんになんか失礼なことしたのか？彼女怖がってるぞ？」

おれがエリルにそう尋ねると、夜兎さんがすかさず割って入った。

「ち、違うんです、マーナくん‼︎……そ、その、ほ、ホンモノに出会えたから。ホンモノのエリルちゃんに。

だからその、嬉しくて、つい緊張しちゃって……！」

　ホンモノ？ちょっと待て。いったいどういうことだ？ますます訳がわからんぞ⁈

頭の中が更にクエスチョンマークでいっぱいになる。

「あの、夜兎さん？ちょっと言ってる意味がわからないんですけど、もしかしておれの妹って有名人なんですか？」

「あの……まさかマーナくん、ご存じないのですか？」

「ないです。」

おれは即答した。

　「あーごめん、兄貴には言ってなかったっけ？わたし実はVtuberやってるんだよねー。」

え？何それ？初耳なんですけど？

エリル、おまえVの者だったの？

いきなり明かされた身内の驚愕の真実に、おれは心底唖然としてのだった。

続く