物語の黒幕に転生して～進化する魔剣とゲーム知識ですべてをねじ伏せる～（Web版）

入学して間もない魔法使い。

　途中、ヴェインは同じ特待クラスの友人を見かけて問いかけると、その生徒は少し悩んでから、

「そういや、卒業式が終わってすぐにクラウゼルさんたちと歩いてたような。校舎裏の庭園に向かってったみたいだぜ」

「わかった！　ありがとう！」

「って、おいおい！　どうしてそんなに急いでるんだよ！」

「ごめん！　冬にあったこと、直接聞きたいんだ！」

　彼はすぐにセーラと合流し、先ほど聞いたところへ駆けていく。

　途中、ネムとカイト、それにシャーロットも合流した。

　必ず今日のうちに話す必要があったわけではないのだが、誰もが気になっていた。

　自分たちが力を合わせて撃退できた魔物を、単身討伐したと噂されているレン。彼の話をどうしても早く聞きたかった。

「なぁ、ヴェイン！　午前中はアシュトンと話せなかったんか？」

「カイト先輩も知っての通り、在校生は直接大講堂に行く日程でしたから！　それと卒業生が退場してすぐ、レンたちもいなくなってしまったんです！」

「ネムの予想なんだけど！　アークハイセ先輩を見送りに行ったんだと思うよ！」

「そうね～！　私も同じことを思ってた！」

　ネムとシャーロットのやりとりが恐らく正解。

　窓の外から差し込む鋭い日光に、ヴェインが無意識に目を細める。

　彼は自分の胸が大きく鼓動を繰り返していることに気が付き、こんなにも、レンがどうしていたか聞きたかったんだな、と笑う。

　勢い付いた足取りそのままに校舎を飛び出して、裏庭へつづく道を駆けた。

　駆け足はやがて速足へ変わり、徐々に速度を落としてゆっくりとした足取りへ変わる。

　生け垣が並ぶ道の手前、噴水の縁に腰を下ろしたレンを見つけた。

「レン！」

「あれ？　ヴェイン？　久しぶり。そんなに急いでどうしたの？」

「そりゃ、レンと話がしたくて……！」

　レンが噴水の縁から立ち上がった。

　以前まで、レンとヴェインの身長はほとんど同じだった。しかし発育がいいからなのか、レンの方が目線が僅かに高い。本当に僅かで、言われないと気が付かないくらいの差だったが。

「……けど、どこから話せばいいのか……」

「どうしたのさ。ちょっと落ち着いてよ」

「あ、ああ！　冬は大変だったろ？　だからそれで色々聞きたくて……！」

　中性的な見た目のレンが見せる苦笑いには可愛げがある。

　それなのに、ヴェインの本能に訴えかける力も奥底にあった気がした。

　あっさりと答えたレンはヴェインが落ち着くのを待つ間に、カイトを見た。

「レオナール先輩たちも大変だったって聞きましたよ。魔導船乗り場につく前に巨神の使い（ワダツミ）に襲われたって」

「おう、こっちも色々あったぜ。魔導船で飛んでたら、いきなりシンリンクライの群れやら何やらが襲い掛かってきてな」

「話は聞いてましたけど、改めて聞くとやばいですね」

「なーに言ってんだ！　アシュトンの方もよっぽどだっただろって！　しかもアシュトンはなんつーか……ほら、あれだ」

　新聞にも書いてあったし、英爵家の情報網にも引っかかっている。

　剛剣使いレン・アシュトンは剣聖となり、獅子聖庁から聖・グリムドール剣章を授与されているだろうという話は、まぎれもない事実だった。

　回りくどい言い方はせずに、ヴェインがまっすぐレンを見つめながら、

「レン、本当（、、）なのか？」

　冬にあったことのすべて、中でも巨神の使い（ワダツミ）を単独討伐したという事実を聞く声。

　多くを語らなくても、伝わる。確信めいた声音だった。

　するとレンは、静かに首を縦に振ってから、

「俺はただ、いつだって必死なだけだよ」

　決して、巨神の使い（ワダツミ）を単身討伐したとは答えない。

　答えてはならない理由はないのだが、ここで自分が成したことを大っぴらに口にすることは、レンの性格的にもなかっただろう。

　彼が言ったことがすべて。

　いつだって必死に剣を振ってきた。その結果だっただけ。

「もうこんな時間か」

　ヴェインと、英爵家の子たちが黙ってしまったのを傍目にだった。

　答えてすぐのレンは腕時計を見て、そう言った。

「ごめん。来てもらったばっかりなんだけど、この後用事があって」

　獅子王大祭の実行委員の面々で、ミレイの卒業を祝うささやかな場を用意していた。

　そろそろリシアたちに合流しなければならない。

「今度またゆっくり話そう。俺もヴェインがすごい活躍をしたって聞いて、話を聞いてみたかったからさ」

　レンは噴水の縁から腰を上げ、ヴェインたちが駆けてきた道を歩いていく。

　彼が去ってからも、ヴェインたちはその方角を眺めていた。

　はじめに動きはじめたのはセーラだった。彼女はヴェインの隣にやってきて、こつん、と彼の小腹を突いた。

　ネムがぶかぶかのパーカーの裾から伸びた細い足を動かし、ヴェインの目の前に。

　カイトがヴェインの肩を豪快に抱き寄せて笑っていたら、残るシャーロットはそんなカイトの背を押して引きはがし、自分が代わりにヴェインの首筋に両腕を回した。

「あっ！　おい、シャロ！」

「あーはいはい、文句は締め切られました。ヴェイン君も私みたいなお姉さんのほうがいいでしょ？」

「シャロ！　変なこと言ってないで離れなさい！」

「あはははっ！　シャロってば、まーたセーラちゃんに怒られてる～！」

　そんな、ヴェインにとっての賑やかな日常。

　大切な仲間たちと過ごす、こんな昼下がり。

「……俺も、もっと強くなるから」

　いつか必ず、レンに追いつき追い越せるように。

　勇者ルインの末裔はレンのことを頭に浮かべ、密かに呟いた。

　見上げた空は、雲一つない快晴。

　◇　◇　◇　◇

　入学式までもあっという間で、時間にすれば数週間もない僅かな期間だった。

　この季節、帝都の学び舎が立ち並ぶ区画は連日のように人で賑わい、多くの学び舎が新入生を迎えていた。

　帝国士官学院にも、未来有望な新入生が多く入学したところである。

　だが、入学式を終えて一週間もしないうちに、帝国士官学院は普段の空気を取り戻していた。

　新入生にとってはまだ新鮮な日々であっても、在校生は意外とそうでもない。

　在校生の場合は各季節の試験もあり、新鮮さにばかり浸ってはいられなかった。

　違うことといえば、春になるまで通っていた四年次の姿がなく、各学年の生徒たちが進級していたことくらい。

　本当にそのくらいで、

「……あのよー、アシュトン」

「はいはい、なんです？」

　校舎の一階、昇降口で。

　図書館に寄ってから校舎に来た二年次のレンに、同じく登校して間もない新たな三年次のカイトが話しかけていた。

　二人は階段に向かって歩きながら、

「なーんか物足りなくねーか？」

「へ？　何のことです？」

　教室へ向かいながらの雑談に花を咲かせる。

「いやほら、まず卒業式だろ？　ほんでこの前はすぐに入学式だ」

「確かにそんな感じでしたけど」

「この時期は学院もそうだが、パーティだって馬鹿みたいにあったろ？」

「そうでしたね」

　レンもリシアと出席したパーティがいくつかあった。

　挨拶に来る貴族の多くが、年々影響力を増すレザード・クラウゼル子爵の縁を持ちたい貴族たちだったが、中にはレンを目当てにしていた貴族もいた。

　だが、そこはレンやレザードがいなしていたし、かの剛腕の姿もそう。

　ユリシスの影は見るものによって、そのシルエットが悪魔にでも見えていそうなくらい強かった。

　カイトが言いたかったのはそれとは別のこと。

「俺は賑やかなのが好きなんだ。特に去年の春から夏なんて最高だった」

「獅子王大祭のときはすごかったですしね。……あれが特殊な例だった気もしますが」

「まぁまぁ、数年に一度の祭りと一緒にはできねーけどよ。でもほら、あんなに賑やかだった春の一か月が終わったら、もういつも通りだろ？」

「進級しても、教室の中はあんまり変わらないですしね」

「それそれ！　特待は一般と違ってクラス替えもないしなー…楽には楽だが物足りないんだよ」

　カイトが言うように特待クラスは、教室内の雰囲気があまり真新しくない。

　それでも、新たな授業ははじまるし、学年ごとに専用の授業があったりするから、完全に新鮮味がないわけではなかった。

　だがこの冬のことも考えれば、去年の春からずっと賑やかな気もしてくる。

　……いくつかは歓迎できない賑やかさだったとしても。

「冬も色々あったんですから、このくらいでいいんじゃないですか？　平和が一番ですよ」

「わかってんだよ～……俺は平和な賑やかさが欲しいんだって……」

　力なく言ったカイトが壁にぺたっと体重を預けた。

　レンが周囲の生徒の声に気が付いて目を向けると、幾人かの生徒がこちらを眺めながら笑っている。

　二人の男子生徒の姿勢のアンバランスさが面白かったのだろう。

　カイトはすぐに歩きはじめたものの、それでも彼の足取りに覇気はまったくない。

「昨日はさっそく小テストがあったしな」

「ああ……それで今日は一段と元気がないんですね」

「わかるか？　前より成績はよくなってきたんだが、それでもまだまだだしな」

「だからそんなに……。ちなみにさっき、力の抜けた歩き方を笑われてましたよ」

「お～……気にしなくていいぜ。ここには父上たちもいないしな」

　階段に差し掛かったところでレンが苦笑する。

「レオナール先輩がいいならいいですけど」

　彼らは広い踊り場で足を止めた。村に建つアシュトン家の屋敷にあるレンの部屋なら、そのまますっぽり収まりそうな広さだ。

　踊り場にある大きな窓の前で足を止めたカイトが日光を浴び、春風を感じながら大きく背を伸ばす。

「よっし！　ほんじゃま、今日も頑張――――」

　カイトが窓から振り向いた瞬間。

「べぶらっ！？」

　女の子の声だ。

　よくわからない悲鳴のようなそれを聞いたレンの横で、カイトが「すまねぇ！」と慌てて謝罪したところ、

「く、くぅ～～っ！！」

　鼻先を抑えながら、カイトを涙目でうらめしそうに見る少女が立っていた。

　彼女は青地に金糸の装飾が施されたオーバーサイズのローブを身に着け、つばの大きな魔女の帽子を抱いていた。

（あれ、この子）

　身長は平均的で、体格は細見。目鼻立ちの整った容貌は、だれが見ても可愛らしいと思うだろう。ミルクティーに桜色がさしたような色の髪を、肩まで伸ばした女の子だった。

「って、リズレッド！？　お前、どうして俺の後ろにいたんだ！？」

　その女の子を、レンは識（し）っていた。