訪れたアキと狂い咲いた僕

第13話 「一番はお前だ。勘違いするな」

　シャワーを借りて千秋の部屋に戻ると、客人用の布団はたたまれたままだった。

　本棚には法律の本がぎっしりとつまり、机には殴り書きされた紙がいくつも貼ってある。

「弁護士の先生だって、保坂さんから聞きました」

「ここだと仕事がほとんどないんだよ。鍵をかけないで出かけても問題ないくらい平和だからな。あるのは大根の収穫手伝えだの、釣りに行くから朝五時に集合とかそんなんばっかだ」

「弁護士の仕事じゃないですね、それ」

　千秋は勉強イスから立ち上がり、隣に腰を下ろす。

「ひどい田舎だろ？」

「千秋さんがあまりプライベートなことを言いたがらなかった理由って、これだったんですね。てっきり結婚してて、妻子を隠したいからだと思ってました」

「安心したか？　田舎すぎて言いたくなかったんだよ」

「保坂さんの実家も近くなんですか？」

「ここから歩いて五分もかからない場所だ」

　もう一度、唇が降ってきた。吸われすぎて痛かったが、今日はしたい気分だった。

「話はほぼ聞いてる。実に任せておけばいい。それと、引っ越しした方がいいな。念のため」

　千秋は長々と息を吐き、大地の背中を包む。

「家まではばれてないんで、大丈夫です」

「その大丈夫に保証はあるのか？」

「ないですけど……」

「しばらくはここにいろ。安全が確認できたら、実から連絡が来ることになったから」

「明日には戻るつもりでいたんですけど……ご家族にも迷惑がかかりますし、学校もありますし」

「これだけ人数がいるんだ。ひとりくらい増えても大したことはない。それに俺を誰だと思ってる？　勉強ならみっちり教えてやるから覚悟しろ」

「わー、たのしみだなー」

「それと……」

　千秋は強く抱きしめる。大地も返事をしない理由はない。

「お前に会えて、嬉しい」

「僕も……嬉しい。千秋さんは、ずっとここで生活してるんですか？」

「そうだな……まあ」

「東京でよく僕と会ってたじゃないですか？　保坂さんの事務所に用事があったとか？」

「……そんなにない」

　千秋の口が重くなる。

「都会が好きとか？」

「それもある。ああ、もう。別にいいだろ」

　飛行機に乗っていただの、千秋は過去に漏らしたことがあった。もしかしたら関東に住んでいないのではないのかと考えていたが、こんなにも距離が遠いとは思いもしなかった。

「『……心の距離感は、ずっと遠いまま』」

「ん？」

「以前お前が俺に言った。心の距離は遠くない。お前の気持ちは分かっていたが、物理的な距離はどうしても埋められないんだ。生半可で適当な答えでお前を傷つけたくなかった。もし気持ちに答えて、お前が会いたいなんて漏らしたら、すぐに会いに行けない。俺は……ここを離れられない。チビどもがまだ小さいんだ。義理の母親と父親を残しておけない。俺ひとりだけが夢を叶えて、自由に生きるなんてできない」

「義理の母親？」

「小さい頃に母親が蒸発してるんだ。田舎暮らしが嫌だって書き置きを残して、俺を置いていなくなってる。今の母親は親父の再婚相手で、美里は義理の母親の子供。さっきの鼻水垂らしたおチビは、親父と今の母親の子供。あとの五人は、俺とは血の繋がりはない」

「千秋さんとさっきの子は、異母兄弟なんですね」

「ああ」

「どうしよ……涙が出てきそう」

「泣け泣け」

「うう……失恋した」

「勝手に失恋するな。俺は振ったわけじゃない」

「じゃあ、遠距離？」

「お前は耐えられるのか？　次に会うときが半年後だったとしても」

「耐える。がんばる。千秋さんじゃないと嫌だ」

「うん。俺も。親不孝だなって常々思うよ。親に俺の子供は見せてやれねえし」

「女性が嫌い？」

「怖い。それにお前がいい。エロいし」

「結局それかっ」

　廊下で物音がした。反射的に振り向くが、千秋が押し倒してきたので確かめようがなかった。

　昨日とは打って変わり、天気も良く風もほとんど吹かなかった。真冬にしては暖かい気温であり、散歩やデートにはちょうどいいと、千秋はぼやく。

　残り五人とも顔を合わせ、挨拶をする。冬休み真っ只中であり、朝から遊ぼうと元気いっぱいだ。

千秋が母親に話したようで、ぜひ泊まっていってと嬉しそうに微笑む。

「千秋兄ちゃんは今日遊べないの？」

「無理。暇なら畑の収穫手伝ってやれ」

「はーい」

「お手伝いなんてえらいね」

　子供への接し方なんて分からなかったが、褒めると得意そうに、いかに自分が役に立っているか自慢げに語る。

「美里ちゃんは中学生？」

「…………うん」

「宿題たくさんで大変だね」

「別に。終わったし」

　こちらはなかなか難しい年頃だ。不機嫌を隠そうともせず、朝食のパンを放り込む。

「ごちそうさま」

　美里は一番に皿を片づけ、部屋にこもってしまった。

　午前中は千秋の案内で、ドライブすることになった。

「親父のなんだ。色気のない車でデートには向かないけど」

「うちにもありますよ。懐かしいです」

　軽トラックには、お守りや子供の書いた絵が飾られている。

「さっきは悪かったな。お前の味方をしたら美里の立場がなくなる」

「大丈夫です。美里ちゃんを一番に考えてあげて下さい」

「一番はお前だ。勘違いするな」

「なんか、今日の千秋さんは誘惑してきますね」

「もう遠慮はいらないだろ？　ここが幼稚園。その先が小学校」

　幼稚園では、子供が砂遊びをしている。車に気づいた園児は手を振ると、千秋は振り返した。

「知り合いですか？」

「知り合いといえば知り合い。人口は二百人もいないんだ。みんな親戚みたいなものだからな」

「楽しそうだけど、苦労もすごそう」

「お前がケイちゃんに告白したって話だが、近所に伝わったときの苦しみはよく分かる。ガキの頃、幼稚園でおもらししたときは島中に広がっていて、人間の残酷さを初めて知った瞬間だった」

「子供でも内緒にしておきたいことはありますからね」

「大人でもある。たとえば、こういう関係とか」

「家の人に言わないつもりですか？」

「お前はどうしたい？」

「うちは僕がゲイだってばれてますけど、まだ勇気が出ない」

「……昨日から、お前に委ねてばっかりだな。かっこ悪」

「千秋さんはかっこいいですよ」

「俺と同じ年齢になったときに分かる。いかに俺がダサい男か」

「あ、でも保坂さんは千秋さんのこと、子供だって言ってました。嫌いな食べ物が多いとか。昨日の印象から変わったことといえば、千秋さんってけっこう恋愛に臆病なんだなあと」

「その通り。赤い糸がないだの言っているが、単に逃げ回っているだけだ。はあ……」

　海沿いで車が停車する。車の中まで潮の香りがして、我慢できずに大地は飛び出した。

「海っていいですね！　北海道で海に囲まれていても、気づけないことってあるんだなあ」

「ここに住みたい？」

「それとこれとは別です」

　強風が吹き、顔を覆うと首元が暖かくなる。

　千秋は自分のマフラーを外し、大地にかけた。

「お前は……偉いよ。いろんなものと戦っているんだな。家族の元を離れて一人暮らしで、自分の成すべきことをしようとしている。俺はぬるま湯に浸かっているだけだ」

「弁護士っていう夢を叶えただけで、充分すごいと思いますけど」

「勉強さえすりゃ誰でもなれる」

「千秋さんの、本当に夢が知りたい。望んでいることってなんですか？」

「俺の望みは……好きな人とずっと一緒にいて、都会で弁護士をすること」