訪れたアキと狂い咲いた僕

第7話 「恋人だけど」

　本格的な暑さがやってきたと感じたのは、耳元で叫ぶジージー音で飛び起きたからだ。

「なんでいるの、なんでいるの！」

　人語の分からない虫相手に、大地は吠えた。窓を開けていたわけではないのに、一匹のセミが迷い込んで壁に止まっている。

　しばらく固まっていると、セミはぼとっと鈍い音を立てて床に落ちた。

　動く気配はないが、死んでいるとも思えない。究極の選択を迫られている。

──急募。セミをどうにかする方法。

　写真付きでＳＮＳに載せ、どうにか助けを求めると、次々と返信があった。

──手で取る。

──窓を開けて下敷きとかで追い払ったら？

──家に行こうか？

　全部却下だ。

　タイムラインを下に見ていくと、Ｔこと達彦が子供とプリンを作る写真があった。

──タオルを被せる。

　返信ではなくダイレクトメールを寄越したのは、アキこと千秋からだ。

　わざわざ見えないやりとりを選んだのは、何か理由があるかもしれないと、深読みをしてしまう。

　頬がだらしなくなるのを引きしめ、画面をタップした。

──タオルがいいの？

──数日放置してみ。ホウキか何かで触れても動かなければ、タオルごと包んで捨てる。

──ほーう。詳しい！

──日常茶飯事だからな。

──都会ってなんでこんなにセミ多いんでしょうね。鳴き声は嫌いじゃないんですけど。

──俺は好きになれん。やかましい。

──ひぐらしとか鳴き声綺麗だよ？

──ひぐらしはまあ分かる。

──ねえ、今何してます？

──洗濯物取り込んでる。雨降ってきた。

　外を見るが、雲一つない快晴だ。

　どこかでお天気雨が降っているのかもしれない。

──会いたい。

　困惑させると思いつつも、優しいメールをくれるものだから、つい心の声を漏らしてしまった。

　電話がかかってきて、大地はワンコールで耳にスマホを当てる。

『お前な……』

　盛大なため息と共に、かすれた低めの声が聞こえてくる。

「だって」

『だってじゃない。会いたくなるだろうが』

「そっちなんかガヤガヤしてません？」

　どたばたと誰かが走り回る音がして、子供の絶叫が聞こえる。

『いつもだから気にすんな。ちょっとばたついてる。それより今は夏休み中だろう？』

「うん。文化祭もある」

『じゃあ行くか』

「文化祭に？　来るの？」

『ああ。いつ？』

　日程を告げると、千秋は分かった、と一言だけ言って電話を切った。

　本当に忙しいようでいつも以上に素っ気なかったが、わざわざ電話をかけてくれ、大地は頬が緩むのを押さえきれない。

　これではいけない、と唇に力を入れ、あまっているタオルで小ぶりの爆弾にそっと重ねる。

　動く様子もない。かといって今すぐ捨てる覚悟もない。

「数日はこのままかな……」

　普段の地味な大学が嘘のようで、カラフルな風船やフラワーアーチのように飾りつけられた門をくぐると、並んだ屋台に出迎えられる。

　ソースの香りがし、焼きそばの前には人だかりができていた。

　朝食はヨーグルトのみだったせいで、空腹を知らせる音が鳴る。

「チラシをどうぞ！」

　よそからの客だと思われたのか、満面の笑みでチラシを渡された。

　大地もとくに名乗るわけでもなく、お礼を言って鞄にしまった。

　腕時計を見ると、まだ待ち合わせまで一時間ほどある。

　昼食は一緒に食べる約束をしているので、目の前の焼きそばを食べるわけにはいかない。

　隣でひまそうにしているわたあめの店員に声をかけると、跳ね上がった。

「え？　買ってくれるんですか？」

「ひとつ下さい」

「ありがとうございます」

「場所があまりよくなかったのかもしれませんね」

「ソースの匂いにやられてしまって、みんな焼きそばやお好み焼きに向かうんですよ」

　間に挟まれたわたあめ屋は、悲鳴を上げる。

　クジか何かで決めたのだろうが、これでは売り上げも目に見えている。

　大きなわたあめを一つもらい、裏庭へ行ってベンチで食べた。

　立ち上がろうとしたとき、誰かが目の前で立ち止まる。

　大地は顔を上げ、呆然と男性を見つめ、戦慄が走った。

「ケイちゃん……？」

「大地……なんでここに」

　昔の記憶が次々と駆け抜けていく。それはまったくいいものではなく、俯く自分ばかりだった。

　結局は捨て去れないのだ。昔の思い出も記憶も何もかも。捨てたはずでもストーカーのようにつきまとう。

「ここの大学生だから」

「お前もなのかよ……」

　彼はがっくりとうなだれ、眉間にしわを寄せた。

「もう昔のことだから」

「そんなん分かってるよ」

「なんか……変わったね」

「俺は、昔からこのままだ」

　彼は声を荒げると、回りにいる人たちは足を止める。

　そんな中、ひとりだけこちらに向かってくる人がいた。

　しっかりとした上背に黒い革靴とは対照的な、ジーンズとＴシャツというラフな格好。

「大地、待ち合わせはここじゃないだろう？」

「千秋さん……」

　『ケイちゃん』は大地と千秋を交互に見ては、訝しみながら腕を組んだ。

「誰？」

「恋人だけど」

　しれっと質問に答える千秋に、やきもきしたのは大地だ。

　『ケイちゃん』の顔面蒼白をよそに、千秋は大地の背中に手を回して引き寄せる。

「ほら、行こう？」

　手に込められる力は強く、離すつもりは微塵もない。

　道は分からないはずなのにどんどん進んでいき、まだ準備中の体育館の中で足が止まった。

「びっくりした……いきなり現れるし」

「俺も驚いた。ポスターになってまで追いかけてくるんだな」

「え？」

「あいつだろ？　これ」

　壁には同じポスターが隙間なく貼られている。

　政治選挙のように顔写真が並び、そのうちの一人が『ケイちゃん』だった。

「ミスコンなんて今もやってるのか」

「僕には縁がないけど。千秋さんは良い線いきそう」

　千秋は目を細め、大地を睨んだ。

「ほんとに？　出たの？」

「……無理やり」

「すごいすごい。結果は？」

「二位」

「千秋さん以上にかっこいい人いたってこと？　見る目ないね」

　千秋の顔が迫ってきて、心の準備ができないまま唇が重なった。

「お前っ……わたあめ食べただろ？」

「ちょっと、なんでここでするの！」

「一緒に昼食食べる約束だったはずだぞ」

「信じらんない……人が多いのに！」

「誰だよ、さっきの男は」

　妙に苛立ちのこもった言い方だ。

　観念して、大地も口を開く。

「早川啓介。関東に来てるのは知ってたけど、まさか同じ大学だったなんて」

「あんまり仲良さそうな感じじゃなかったが」

「めちゃくちゃ、死ぬほど恥ずかしい話なんですけど」

「今より恥ずかしい話なのか」

　回りを見ると、女子生徒が口元を押さえてこちらを見ている。キスの代償は大きすぎた。

　大地は千秋の手を引っ張り、体育館を出た。