「なんだ、さわさんか？」

　こぼれるような笑みを浮かべて一馬がいった。

　いわれたさわは頬を餅のように膨らませて裾を払う。

「なんだはないでしょ、なんだは」

　どうやら、さわは一馬の素振りに見とれていたようだ。空気を切り裂く木剣の唸りに吸い寄せられたのかもしれない。

　散乱した山菜や野草をさわは葛籠（つづら）にもどす。

　一馬もそれを手伝う。

「ん？　これは」

　碇の形をした淡紫色の草がやけに多い。一馬は江戸育ちなので野草にはあまり詳しくない。

「これはね、碇草（いかりそう）っていうの。薬草の一種」

「薬草？　どんな効能があるんだ？」

「そ……それは。もう、一馬さんてスケベイさんなんだから！」

「はあ？！」

　碇草は一種の強壮薬として知られている。どうやら歳ふりてあっちの役が衰えた旦那衆のために、さわは集めているようだ。

「一馬！」

　ふいに名前を呼ばれた。

　声の方を振り向くと鎧通（よろいどお）しを手にした父・徹山が厳しい顔でこちらをにらみつけている。

「父上……」

　よく見ると、父の背後に二人の男が立っていた。

　仙石屋徳兵衛（せんごくやとくべえ）と番頭の嘉平（かへえ）である。

　　　第参話につづく

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