『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第85話「最後の抵抗」

「思いつきで行動をする者は軽薄で嫌いだ。しかし時には、そんな愚かな行為をあえておかすのも、一興かもしれんな」

　そう言うと、悪魔はジェイドとベリルを見て、ついでその目をクリードに向けた。

「さ、クリード君、聞き分けの良い子よ、こっちへ」

　そう言われて、おずおずとクリードが前に出て来る。顔は怯え切って背は丸まっていた。

「君は良い子だから、ロープで縛られていないんだよ？　ん？　分かっているね？」

　そう言って、クリードを地獄の門の前まで案内する。

「ひとつ、試してみようじゃないか。ここからクリスタルの瓶を投げ捨てるとどうなるのか……。悪しき魂を焼き尽くす地獄の業火をもってすれば、クリスタルも破壊できるのか。それとも、地獄の力さえも跳ね返すのか」

　悪魔がクリードに向き直る。

「さ。首にかけているクリスタルを門の中に投げ入れるのだ」

　悪魔が、クリードに優しくささやく。

　クリードは、助けを求めるようにジェイドとベリルの顔を見やった。

　どうすればいいかわからず、クリードは、取りあえず首から袋を外した。胸の前で抱きしめる。

「重かっただろう？　どうした？　早く投げ入るんだ」

　クリードは、周囲にも聞こえるほどに短い呼吸を繰り返しながら、それでも首を横に振った。

「なぜだい？　難しいことではないだろう？」

　悪魔がささやく。

　でも、さっきベリルが言っていたのだ。

『これは特別なクリスタルなんだ。あの悪魔も海賊たちも、これを怖がってる』

　と言うことは、これを捨てるのは危険な行為なのだ。

　悪魔は、このクリスタルが怖い。だから捨てさせようとしているに違いない。じゃあ、これは必要なものだ。捨ててはいけないものだ。

　悪魔にどう言われても、クリードは、首を縦には降らなかった。彼のへの字口は、今さらにその角度を鋭くしていた。

「いい加減にしろっ！　早く捨てろって言ってるんだ！」

　酒瓶を持った海賊が、イラついて急に怒鳴った。ビクリと身を縮こまらせ、クリードが下に袋を落とした。地獄の門のふちに、袋が転がる。

「だめっ！」

「……！」

　思わず、ベリルが前のめりに叫ぶ。ジェイドも黙って見ていた。

「こらこら。脅しは、愚劣な者がするおこないだぞ」

　悪魔が、酒瓶の海賊をたしなめる。

「まったくだ、コラ！」

「船長、すいやせん、コラ！」

　近くにいた骨つきチキンの海賊とランプの海賊が、手にしている骨つきチキンとランプで、酒瓶の海賊の頭をたたいた。ふたりは、偉そうな酒瓶の海賊に一発喰らわせられて、してやったりと笑った。

「さ、拾って。もう一度だ」

　悪魔に言われて、クリードは袋を拾った。

　もうこの緊張に耐えられなくなったクリードは、頭が回らなくなってきた。楽になりたくて門のふちに近づく。海賊たちの視線は、熱を帯び、地獄の穴に腕をのばそうとするクリードにそそがれた。

「うぐ！？」

　背後から、くもった声がした。

　骨つきチキンの海賊が、膝から崩れ落ちていた。足もとに、ほどけたロープが落ちている。

　気を抜いた一瞬のことだった。ベリルが、海賊たちの前に躍り出る。その手には、美しいナイフが握られていた。

　海賊たちは、なにが起きたか分からず身を固めた。

「ジェイドも早く！！」

　ジェイドは突っ立ったままだ。それを見かねて、ベリルはジェイドに近づくと、彼の手枷もナイフで切り裂いた。

「いつの間にっ！」

「こいつらっ！　最後の最後まで！」

　銃器室長が銃を引き抜く。甲板長が、いまいましげに舌打ちする。