『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第71話「海兵隊長の過去～石膏の中の真実」

「手術室で、僕らは手記を拾ったんだ」

　ベリルはバッグから、あの手記を引っ張り出した。血で汚れた黒ずんだ革の手帳だ。

「破られていたページが、石膏像の中にあった。これは、あなたの手記なんだよね？」

　ベリルは、石膏の中にあった四枚のメモを読みはじめた。

『あのクリスタルの瓶を開けてから、船長の様子がおかしい。クリスタルは、中身が空になって、向こう側が透けて見える。やはり中になにかが入っていたのだろうか？栓を開けた時にそばにいたものに訊いても、だれも話したがらない』

『船の様子がおかしい。みな気づいているのに、そのことを口にはしない。異様な雰囲気だ』

『みな、名前を失った。嫉妬深いもの。怒りっぽいもの。悪ふざけが過ぎるもの。いろんな人間がいたが、それだけではなかった。人は複雑な生き物だ。時には矛盾する気持ちを持ったりする。一言では言い表せない。だが今はどうだ？　みな、なにかが欠落したようだ。それで、残った部分だけがその人間を動かしている。それは果たして、以前までのその人なのだろうか？　わたしは、どうだ？　昨日までの自分か？　海兵隊長エリック・コルベール。今のお前は本物のお前なのか？』

『あれから、みな少しずつ狂いはじめた。逃げ出せたものもいたが、多くは殺された。いや死にはしない。あいつに、身体も魂も縛りつけられる。我々は何者なのだ？　気づかぬうちに人ではなくなっていく。すべては、あのクリスタルの封印を解いてしまってから。それが間違いだったのだ。あの瓶は、海の底に沈めておくべきだったのだ。あの中にいたのは、悪魔だった』

　海兵隊長の脳裏にパチパチとひらめいて消えるのは、どこか暗い湿った部屋の隅にうずくまる自分だった。

　悪魔の誘惑に、最後の最後まで抗ってきた。もうどれだけの時間が過ぎたのかもわからなくなっていた。

「名前を捨て、この船に乗らないか？」

　今も耳元でその言葉が聞こえている。

「ワ、ワタシハ……」

　自分自身の意識が消えかける寸前に、そばの布きれに、震える指でなにかを書きつけた。剥がれ落ちていくわずかな意思は、そこで途切れた。

「このままじゃいけないって、あなたも本当は分かっているんじゃない？」

　ベリルの問いかけに、海兵隊長がゆっくりと顔を上げる。

「まあ、気持ちは分かるよ。海兵隊長殿」

　ジェイドはそう言った。でもその眼光は鋭かった。

「死ぬのは怖いよな？　俺も怖いよ。あんな死に方、だれもしたくはないよな……。でもさ、はじめてじゃあ、ないんだろ？」

「なに？」

　震える声で、海兵隊長はジェイドを見る。その瞳は、恐れを抱いているように瞬いた。

「子どもたちをさらったことだよ。今回がはじめてじゃないんだろ？　あんた、今何歳なんだ？　儀式とやらで他人の命を奪って、それで何人分の人生を生きた？」

「…………！」

「終わりにするべきだ。血が通ってたころの、エリック海兵隊長がそうしようとしていたように」

　ジェイドは、静かに言葉をおえると、海兵隊長をまっすぐに見た。

「……わ、わたしは」

　海兵隊長は、苦痛に顔をゆがめるようにして、うつむくと首を振った。

「クリスタルの瓶はどこなの？　まだこの船にあるんだよね？　教えてよ」

　ベリルの問いかけに、海兵隊長は、逡巡したのちに重い口を開いた。

「クリスタルは、守られている。あれは、それ自身に強力な力を宿しているのだ。あの方でも、破壊はできない。だから他人の手に渡るのをおそれ、あの方は、それをそばに置くことにした」

「守っているのは、タコの怪物とやら、かな？」

　ジェイドが訊くと、海兵隊長は、ふたりの背後にある昇降梯子をちらと見やり、小さく「ああ」とうなずくのだった。

「そのクリスタルの瓶を使って、どうすれば悪魔を封印できるの？」

　ベリルが、続けざまに問いを投げかけた。そして……、核心に迫る問いをする。

「名前が、必要なんじゃない？」

「名前などないっ！！」

　すると海兵隊長は、急に語気を荒げた。

「この船では、名前など必要ない。あの方に、名前はない。知らないのではないぞ。ないのだ」

　同じようなことを、大工長も口にしていた。そこでベリルはつづけて問いかけてみた。

「クリスタルの瓶を開けた時、船長以外にだれがそこにいたか知ってる？」

「大工長と甲板長。そして、今は灰となり壺の中で蘇る日を待つ中尉」

　海兵隊長は、落ち着きを取りもどしそう返した。

「そう。ありがとう」

　ベリルは、ちらりと兄と顔を見交わした。

　クリスタルの瓶の中に悪魔が封印されていた。もう一度悪魔を封印するには、悪魔の名前が必要。そのことが確証に変わった瞬間だった。