『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第55話「脱出作戦、決行②」

「よーし、いいか、みんな？　泣くんじゃなくて歌うんだ。海賊の唄、知ってるだろ？　なに？　知らないやつもいんのか？　仕方ねぇな。知ってる子は、リードしてやるんだ。知らない子も、いっしょに歌おう。サン、ハイ」

　そう言って、ジェイドは子どもたちと歌いはじめる。

「樽のボートで港を出る♪　腰に差すナイフ一本で、目指すは巨大なガレオン船♪　俺たちは海のハイエナ──」

　ジェイドが大声で歌い出し、赤髪の少女もそれにつづく。泣いていた子どもたちも、それにつられて、一人また一人と大声で歌いはじめた。

　歌いながら、ジェイドは、またベリルの待つのぞき窓のそばに寄った。

　コツコツ。

　壁のむこうに合図を送る。

　小さい窓から手がのびてきた。ロープを摘まんでいる。ジェイドは、慎重にそれを受け取った。

　そのロープは普通のとちょっと違っていた。その端が燃えているのだ。照明用の油を染み込ませたベリル手作りの火種である。

　ジェイドは、見張りの海賊に気づかれないように空いた手で火を隠すと、すばやく牢の柵までもどった。

　南京錠のところでは、自由になった赤髪の少女が、両手でなにかを持って、ジェイドを待ち構えていた。それは、ジェイドが首に巻いていたスカーフだった。ジェイドが来ると、少女は、スカーフを広げる。南京錠の鍵穴には、さっきベリルから渡された火薬がすでに込められていた。

　この間、ふたりとも大声で歌い続けたままの作業である。

「──火薬を詰めて撃ち放て♪」

　歌いながら目で合図を送る。

　いくぜ。

　ジェイドは、少女とうしろで歌い続ける子どもたちに目配せした。少女がうなずく。歌声がことさら大きくなる。

「──砲列の轟音は、勝利の証！　ドーン！！（ドンッ！！　ガチャッ！）と撃てよ大砲！」

　南京錠から煙が上がる。ジェイドと少女が、あわててスカーフでそれを包んで消した。

　歌い続けながらみんなして、窓の奥を見やる。どうやら見張りのふたりは気づかなかったようだ。うまく歌詞に合わせて、火薬に引火して音を紛れ込ませられた。

　南京錠の差し込まれている棒を動かすと、すぽりと抜けた。火薬の威力でカギを壊すことに成功したのだ。

　何周目かの歌の終わりを歌い上げ、歌声はかき消えた。

　静けさが戻る。子どもたちは、声を出しつくし、疲れたような息づかいが、大工長とその手下にまで聞こえていた。

「さ。歌い疲れたでしょ？　今日はもう寝よう。きっとぐっすり眠れるよ」

　少女が、子どもたちに、優しく声をかけている。

「さあ、そこのおふたりさん。どうだ？　泣き止ませたぜ？　出してくれんだろうな」

　ジェイドがそう言うと、ゴトリと鈍い音がした。

　ゴツ。ゴツ。ゴツ……。

　義足の大工長がこちらに近づき扉を開ける。

　おいおい。こっちに来るんじゃないだろな。

　ジェイドは、内心ヒヤヒヤした。壊れた南京錠を見られたら、おしまいだ。

「約束だ。ご褒美をやろう」

　大工長は、牢の近くまでは来ず、手に持っていたなにかを放ってよこした。それは、ジェイドの頭に当たった。

「イタッ。なんだこれ？」

　芯だけになったリンゴだった。

「ありがたく食え」

　そう言うと、手下ともども声を出して笑う。

「牢から出して自由にしてもらえると思ったか。バカが！」

　手下は笑いながらそう言った。ジェイドは、深くため息をもらす。

「残念だよ、まったく！　今の歌声は、大きな劇場で披露するに値するって言うのに」

「言っていろ」

　どさりと、牢から音がした。

　皮肉ばかりの大きな少年も、いよいよ嫌になって横になったらしい。

「あ～あ。もう寝よ。お前らも、泣かないで寝ろよ」

　そう言って、ふて寝をはじめたようだ。

「ここは夢の中で、朝になったら夢から覚めたりしないかなぁ」

　子どものひとりが、ぽつりとそう言った。

「だといいな。うまくいけば、朝に目が覚めたら、みんな自分ちのベッドで起きれるんじゃないか？」

　大きなあくび交じりに、ジェイドがそう言った。

「きっとそうなるから。今日は、もう休もう」

　少女が、小さな子をあやすように、そうつぶやいた。大工長は、どかりと自分の椅子に腰を落とす。

「夢の中、ねぇ。夢かどうかは、じきにわかるさ。泣こうがわめこうが、お前らの運命は、もう決まっている。自分の持っている肉体も魂も、すべてを奪われる。あの皮肉屋の懲りないガキも、最後の最後には絶望し、泣きわめくことになる。でもいいさ。死ぬのだから。悪魔からは、だれも、逃れられない」

　独り言を言うと、ジョッキに残った酒を一気に飲み干して暗く笑うのだった。