　船倉を探し回って、ベリルが樽の山の奥に見つけたのが火薬部屋だった。そこで、自分の日記帳のページを破り、それを紙包みにして火薬をいただいたのだ。

　なるほど。これがあれば……。でも、どうするか。

（ねえ、ちょっと！）

　黙っているジェイドに詰め寄り、赤髪の少女が声をかける。

　せっかく助けてあげたのに、この少年は、自分たちを無視して足かせも解いてくれないのだ。その目に非難の色が浮かんでいるのも無理はなかった。

（ふたりだけで、コソコソせずに、わたしたちのロープも切ってよ）

　ジェイドは、その少女や興味津々でこっちを見つめる子どもを見やった。

〝いい作戦がある。だが、みんなの協力が必要。話すからしばし待て。ペンとメモ帳を借りる〟

　ジェイドがそう書いて、メモをよこしてきた。ベリルは、右手をつきだすと、親指を立ててみせた。

　ジェイドは、身を低くして子どもたちのもとにもどった。日記帳に殴り書きして、まずは少女に回す。

〝紙で話そう。牢からの脱出作戦を開始する。勇気ある協力者を募る〟

　少女に渡すと、ジェスチャーで〝ほかの子たちにも回して〟と伝える。そして自分は、手術ナイフで少女の足かせを切りはじめた。

「なんだあ？」

　見張りをしている船大工の手下は、奥の部屋から漏れる声に、窓から暗がりをのぞいた。

　子どもたちのすすり泣く声だった。先ほどから、少しずつ大きくなっている。

「なにを泣いてる？うるさいぞ」

　手下は、よろよろと立ちあがると、窓に手をかけて、目を細めて暗がり見やった。

　グスグス。シュンシュン……。

　鼻をすする音や小さく咳き込む音が聞こえる。

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