前のエピソード――第20話「海賊の正体」

「どうかしたんですかい、船医？」

　ランプを手にした海賊の船員が、手術室の扉を叩いた。小さなのぞき窓から中をのぞくが、なんの反応もない。

「おい。扉を開けてみろよ」

　すぐ後ろにいたもう一人が、そう言った。左手にランタンを、右手には骨つきのチキンを持っていた。

「嫌だね！開けたきゃお前が開けろ。俺は手足を切られるのはごめんだ」

「どうせ、いつもの禁断症状じゃあないのか？手術がしたくて暴れてたのさ」

「いや。いつもと様子が違っていた。それに、子どもみたいな叫び声も聞こえた」

　一番奥にいた三人目の海賊がそう言った。明かりは持っておらず、その代わりに片手に酒瓶を握っている。

　前にいるふたりは、この海賊船のほとんどの船員たちと同様に、黄ばんだゆるゆるのシャツと茶色く変色した白木綿（キャラコ）のズボンを履いていた。だが、酒瓶の海賊だけは、その上から、黒い布地のジャケットを羽織り、腰には赤い飾り帯まで巻いていた。

「ともかく、開けてみろ」

　酒瓶の海賊が、扉の一番近くにいるランプを持った海賊を見る。

　彼は、深くため息をもらし、首を横にふると、仕方なくかんぬきを外した。

　ぎしりと音を立てて扉が開かれる。部屋中を照らすように、ランプを高くかかげた。

「なんじゃこりゃ！？」

　ランプを持つ海賊が床を見て驚きの声を上げる。

　恐れていた船医は、人の形の灰になっていた。その近くに手術に使うノコギリが転がっている。

　床にはウジ虫が這っていて、船医がこれまでに切断してきた腕や足が散らばり、それをつっこんでいた樽が、いくつも横になって倒れていた。

「こいつは、どうなってんだ……」

　骨つきチキンの海賊がぼそりと言った。

「だれにやられたんだ」

　ランプ持ちの海賊が灰の山を照らす。三人は、おそるおそるそれをのぞき込んだ。

「暴れ回って、自分で自分の頭でもぶち抜きやがったか？」

　骨つきチキンの海賊がそう言って、むしゃりとチキンをほおばった。

「ともかく、幹部たちに知らせんとな」

　ランプ持ちの海賊が、ふたりを見る。

「こりゃあ、大工長はうれしがるだろうよ。あいつは、船医の名前が出るだけで真っ青になるくらいだからな」

　骨つきチキンの海賊が鼻で笑った。

「大工長って、船大工たちを仕切っているあの幹部か？どうして？」

「知らないのか？切断狂いの船医が、ここに閉じ込められることになった事件さ。ほんのかすり傷程度だったのに、大工長は左足を切断されたんだ」

「それじゃあ、大工長の義足はその時の」

「そうだ。そんでもって、切断手術をする時、ふつうは、麻酔代わりに酒をたらふく飲ませて酔わせてからやるだろう？でもその時、たまたま酒が切れてて、シラフでやったんだ、手術を。そのことがあるもんだから、大工長、船医を恐れて船大工の作業部屋に引きこもるようになってな。今じゃあ、手術ナイフを見ただけでふるえあがるんだよ」