クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

4.5 裏坂未亜の青春

　優越感と、劣等感。

　自己肯定感と、自己嫌悪。

　その繰り返しを、＂青春＂と呼ぶのだろうか？

　わたしは、自分の容姿が嫌いだ。

　チビで童顔。

　そこそこ可愛いことは自覚しているが、この見た目のせいで嫌な思いをすることの方が多い。

　まず、第一印象で舐められる。

　背が低く、顔が幼い。

　それだけで、自分より下に見る者のなんと多いことか。

　それから、謎にファンシーなイメージを抱かれることが多い。

「ピンク色の部屋に住んでいそう」とか、「動物が好きそう」とか、「毎日マカロン食べていそう」とか……

　実際は、自室は黒一色だし、動物はどちらかと言えば嫌いだし、毎日食べるなら焼肉の方がいい。

　しかし、他人（ひと）は容姿だけで勝手なイメージを抱き、それにそぐわない言動を取ると、こう言うのだ。

「未亜ちゃんて、＂見た目詐欺＂だよね」

　そう言われたのは、小学六年の時。たいして仲良くもないクラスの女子からだった。

　あまりにカチンときて、思わず「あぁ？」と言ってしまったのを覚えている。

　要するに、「見た目は可愛いけど中身は可愛くなくてがっかりさせられる」と言われたのだ。

　大きなお世話だ。

　勝手に期待して、勝手に落胆して、その責任をこちらに押し付ける方がよっぽど詐欺である。

　……そう思いつつ。

　わたしは、静かにショックを受けていた。

　わたしにも、『どうせなら周りから良く言われたい』という承認欲求はある。

　だから、中学への入学を機にキャラ変することにした。

　自分に求められているキャラクターがどのようなものなのかはよく理解していたから、あとはそれを演じるだけだった。

　いつもにこにこ愛想が良くて、バッグには可愛いぬいぐるみのキーホルダーをつけてて、髪も可愛く結っていて、甲高い甘え声でアホっぽく喋る。

　それが、周囲が求める＂ちっちゃくて可愛い裏坂未亜＂の姿。

　キャラ変の成果は上々だった。

　女子からは妹キャラとして可愛がられ、男子からもモテ始めた。

　時々、一部の女子が『ぶりっ子』だと陰口を言っているのが聞こえたが、僻みだと思うようにした。

　男子からモテるのも、正直気分が良かった。

　しかし、試しに付き合ってみた一人と初デートした帰りに「思っていたのと違った」と振られ……

　やっぱり言動の端々（はしばし）に素が出ているのだろうと。

　本当のわたしを好いてくれる人なんていないんだろうなと、けっこう落ち込んだ。

　＂可愛い裏坂未亜＂を演じる程に、自分がどんどん嫌いになってゆく。

　周りの目ばかり気にして、＂可愛い自分＂を演じ切ることも、＂ありのままの自分＂を貫くこともできない。

　悪いのは周囲の人間で、見た目で判断する馬鹿ばかりいるせいだと思い込むが、結局は独りになるのも怖くて、軽蔑しているはずの他人に認められたくて仕方がなかった。

　臆病で、傲慢で、自尊心ばかり高くて。

　そんな自分が、大嫌いだった。

　その葛藤から逃避するように、受験勉強に打ち込んだ結果、学区内で一番偏差値の高い大鳳（おおとり）学院高校に合格した。

　その年の合格者は、わたしだけだった。

　知り合いのいない、ゼロからの高校生活。

　ここで、リセットをしよう。

　周りにどう思われるのかなんて知らない。

　わたしは、ありのままのわたしを曝け出して、ストレスフリーな高校生活を満喫する！！

　……そう、心に決めたはずだったのに。

　高校入学後。

　わたしは結局、＂天真爛漫な裏坂未亜＂を演じていた。

　無理。やっぱりボッチにはなりたくない。

　そのためには、明るく元気で毒気のない未亜ちゃんでいなければ。

　結局は本当の自分を隠すことになってしまったが、今のところは『ぶりっ子』と言われることもなく、＂可愛い妹キャラ＂がうまく定着しつつあった。

　部活も、友だちに誘われて野球部のマネージャーをすることになった。ボッチは回避できている。

　しかし、やはり……

「つっっかれる〜……」

　である。

　ずーっとニコニコきちんとしているの、超疲れる。

　今仲良くしている子たちも、きっと素を見せたらわたしを嫌うのだろう。

　そう考えると、やはり自分のことが嫌いでたまらなかった。

　誰もいないのを良いことに、わたしは特大のため息をつきながら、渡り廊下を進む。

　入学して数週間。

　わたしは、初めての委員会活動へ向かっていた。

　成り行きで美化委員になってしまったが、花には全然興味がない。

　むしろ虫が大の苦手なので、自然が多い場所は避けているくらいだ。

　でも、決められた当番を守らないのも気分が悪いので……サボるという選択肢はなかった。

　何度もため息をつきながら、校舎を出て、中庭へと赴く。と……

　辿り着いたのは、想像以上に綺麗な庭だった。

　花に興味がない自分でも、足を止めて眺めたくなるような、美しい庭園。

　きっと先輩たちが、綺麗に手入れしてきたのだろう。

　意外と活発らしい美化委員の活動に感心しつつ、水やりの道具を取るために物置小屋へと向かうと……

　──ドンドンッ！　ドンドンドンドンッ！！

　……という音と共に。

　物置小屋が、揺れていた。

　何事かと思い、恐る恐る近付くと……

「誰か！　開けてくれ！！」

　中から、人の声がする。

　どうやら物置小屋の中に閉じ込められているらしい。

　……どうやったらこんなところに閉じ込められるんだよ。

　呆れながらも、わたしはそっと手を伸ばし、小屋の扉を開けた。

　すると……

　中にいたのは、一人の男子生徒だった。

　平均的な身長。特徴のない顔。

　そんなごく普通の男子は、わたしを見るなり目を輝かせて、

「おぉ、助かった！　ありがとう。君は救世主だ」

　そう、嬉しそうに言った。

　それが、美化委員の二年生……

　刈磨汰一先輩との、出会いだった。

　話を聞くと、軍手を取りに物置小屋へ入ったところ、突然強風が吹き、扉が強く閉まったらしい。

　その拍子に扉の内側の取手部分が壊れ、中に閉じ込められたのだという。

「……運、悪すぎ」

　思わず漏れた、素の声。

　しかし先輩は、

「そうなんだよ。俺、昔から不運でさ。でも、今日は君が助けてくれたから運が良かったよ」

　そう言って、困ったように笑った。

　──それを機に、わたしと刈磨先輩は一緒に美化委員の仕事をするようになった。

　他の委員会メンバーは当番をサボりまくっているらしく、先輩はほぼ毎日花壇に来ていた。

　わたしの当番は、水曜日。

　わたしはサボったりしないのに、刈磨先輩はいつでもいた。

　花の世話をするのがよっぽど好きらしい。

　その証拠に、花のことを一（いち）質問すると十（じゅう）以上の言葉を並べて返してくる。

　わたしがうんざりした顔をしていることなんてお構いなしに、よく蘊蓄（うんちく）を垂れ流していた。

　そんな先輩だから、わざわざ＂可愛い未亜ちゃん＂を演じるのもアホらしくて、わたしは自然と素の態度で接していた。

　わたしがいくら辛辣なことを言っても、先輩は「ひどいなぁ」と言うだけでまったく気にしなかった。

　たぶん、他（・）人（・）に（・）期（・）待（・）を（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）のだ。

　だから、わたしがどんな言葉遣いをしようが、何とも思わない。

　他の委員会メンバーが当番をサボっていても、怒ったりしない。

　元々そういう性格なのか、何かきっかけがあってそうなったのかはわからないが……

　先輩のその姿勢は、わたしにとって、とても居心地の良いものだった。

　面倒くさかったはずの水曜日の放課後が、いつの間にか自分を曝け出せる唯一の時間になっていた。

　刈磨先輩といる時だけ、本当の自分でいられる。

　彼も、それを受け止めてくれる。

　だからわたしは、勘違いしたのだ。

　わたしが告白したら、先輩はきっと「うん」と言う。

　本当の私を知っているのは先輩しかいないし、先輩の良さを知っているのもわたししかいない。

　彼女ができる見込みもなさそうだし、わたしが付き合ってあげよう。

　なんて……

　そんな高慢な勘違いをしたから、あんなことを言った。

「お花のお世話、本当に頑張ったので、今度ご褒美くださいよ、先輩」

「なんだよ、ご褒美って」

「もうすぐ夏じゃないですか。未亜、先輩と夏らしいことがしたいなぁ。アイス食べたり、お祭り行ったり、海に行ったり……」

「あぁ、つまりアレか。なんか奢おごれってことか」

「違いますよう！　そうじゃなくて……」

「わかったわかった。小遣い貯めといてやるから、早く部活行ってこい」

「んもぅっ。約束ですからねっ」

　ほらね、わたしの誘いを断らなかった。

　先輩とデートの約束を取り付けたことに、わたしは勘違いをさらに加速させた。

　来月、隣町で夏祭りがある。それに誘おう。

　そして、その時に……告白をしよう。

　絶対にうまくいく。わたしが振られるはずないんだから。

　そんな風に浮かれて、お母さんにお古（ふる）の浴衣までもらって。

　約束の時を、楽しみに待っていた。

　でも……あの日。

　野球部のボールが中庭の方へ飛んで行き、それを追いかけた先に……

　あの、美人で有名な彩岐蝶梨先輩がいた。

　刈磨先輩と一緒に花の手入れをしているだけだと言ったが、わたしにはすぐにわかった。

　刈磨先輩が、彩岐先輩に特別な感情を抱いていることを。

　彼女を見つめる視線は……わたしに向けるものとは、明らかに違ったから。

　その時わたしは、頭をハンマーで殴られたみたいな感覚に陥った。

　端的に言えば、ひどく傷付いた。

　そして、ようやく気付いたのだ。

　わたし、本気で……刈磨先輩のことが、好きだったんだ。

　誰かに取られるかもしれない状況になって、やっとわかった。

　ありのままのわたしを受け入れてくれる先輩に、本気で恋をしていたのだと。

　気付いた時にはもう遅かった。

　刈磨先輩と彩岐先輩の距離はどんどん縮まっていて……

　わたしが入り込む余地なんて、なくなっていた。

　──学校を飛び出し、自転車を漕ぎながら、わたしは先ほどの出来事を思い出す。

『裏坂さんが、刈磨くんのことを好きって言ったら…………私、ちょっと困るかも』

　凛とした、彩岐先輩の声。

　けど……

『……刈磨くんと一緒にいるのは、からかっているからじゃない。……側にいたいからだよ』

　その黒い瞳が、震えていた。

　それは、本気だから。

　彩岐先輩も、震えるほど本気で、刈磨先輩のことが好きだから。

　クールだと思っていた彼女のその表情は、どこからどう見ても＂恋する女の子＂の顔で……

　戦意を喪失するくらいに、可愛かった。

　こんなの、勝てるはずがない。

　きっと刈磨先輩は、彼女の内に秘めた可愛さに気付いて、好きになったんだ。

　あぁ、もう。どうして。

　＂可愛い＂と思われるのが、あんなに嫌だったはずなのに……

　今は、誰よりも可愛くなりたくて、堪らない。

「身を引きます」なんて言い捨てて、逃げるように帰って来たわたしは、「ただいま」も言わずに家に入る。

　すると、母親がリビングから駆けてきて、こう言った。

「おかえり、未亜ちゃん。こないだ言ってた浴衣、クリーニングに出しておいたわよ。ほら」

　と、紺色の生地に花の柄があしらわれた可愛らしい浴衣を掲げる。

　祖母から母へ、そして母からわたしへと、三代に渡って引き継がれることになった浴衣だ。

「この浴衣見ていると、お母さんも若い頃を思い出すわぁ。お祭り、お友だちと行くの？　それともデートだったりして。いいわねぇ、青春真っ盛りで」

　楽しげな母の声に、胸の中が真っ黒な感情に塗り潰されていく。

　これが、青春？

　こんな、優越感と劣等感と、自己肯定感と自己嫌悪に振り回される最悪な状況を、青春と呼ぶの？

　当事者の気も知らないで……勝手に美化しないで。

「……っ」

　わたしは、母の手から浴衣を奪い取ると、そのまま自室へと駆け込む。

　ドアを強く閉め、浴衣を丸めて、床に叩きつけてやろうと腕を振り上げる。が…………やめた。

　そんなことしたら、それこそ可愛くない。

　これ以上……自分を嫌いになりたくはなかった。

　どうしようもなくなって、その場に座り込み、浴衣をぎゅっと抱きしめる。

　抑えていた涙が、ぽろぽろと溢れ始めた。

　この気持ちは、絶対に言わない。

　口にしなければ、なかったのと同じだから。

　告白しなければ、失恋したことにはならないから。

　だから……大丈夫。

　ゆっくり、忘れていこう。

　そう、言い聞かせるけど……

　全然消えてくれない悲しみが、大粒の涙になって溢れて。

　先輩に見せるはずだった浴衣に落ち、生地の色を黒く変えながら、じわりと染み込んでいった。