クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

4 二人きりの保健室

　──すうっと鼻に抜ける、消毒液の匂い。

　それから……

　あの、胸をくすぐる甘い匂いがする。

　そんなことをぼんやり考えながら、汰一はゆっくりと瞼（まぶた）を開けた。

　真っ白な天井とカーテンが目に飛び込み、眩しさに顔を顰（しか）める。

　同時に、鼻の付け根がズキンと痛んだ。

「いてて……」

「──刈磨（かるま）くん、大丈夫？」

　誰かに呼びかけられ、汰一は驚いて横を見る。

　すると、そこには……

　彼を覗き込むようにして座る、彩岐（さいき）蝶梨（ちより）の姿があった。

　ドキッと跳ね上がる心臓。

　汰一は一気に覚醒し、声を絞り出す。

「さ、彩岐？　なんで……？」

　上体を起こして、周囲を確認する。

　どうやらここは、学校の保健室らしい。

　野球ボールの直撃を受け気絶し、運ばれたのだろうか。制服のままベッドの上に寝かされていた。

「……君が、俺をここに連れて来てくれたのか？」

　信じられない気持ちで問いかけると、彼女は静かに頷き、肯定する。

「うん。刈磨くんにボールが当たるのを見て、先生を呼んで運んでもらったの。保健室の先生は、しばらく安静にすれば問題ないだろうって」

　その涼やかな声を聞き、汰一は思い出す。

　そういえばボールに当たる直前、誰かが「危ない！」と叫ぶ声が聞こえたが……あれは彼女の声だったのか。

　あんな情けない姿を、よりにもよって彼女に見られるとは……嗚呼、今すぐ花壇に埋まりたい。

　汰一は顔を覆いたくなるのを堪えながら、無理矢理笑みを浮かべる。

「そうか……ありがとうな。迷惑かけて悪かった」

「いいえ。大事に至らなくてよかった」

　表情を変えないまま、首を小さく振る彼女。

　長い黒髪がさらさらと揺れるその動きだけで、汰一はつい見惚れてしまう。

　同時に、彼女と二人きりでここにいるという現状をあらためて実感し、緊張が押し寄せてきた。

「えと……意外だな、彩岐が花壇にいただなんて。たまたま通りかかったのか？　それとも花を眺めに来たとか……って、それはないか」

　無駄に饒舌になってしまう自分に、汰一は内心苦笑する。

　まただ。せっかくの会話のチャンスなのに……彼女を前にすると、どうしても舞い上がってしまう。

　窓からの夕陽を反射し、天使のような輪を作っている艶やかな髪も。

　こちらを真っ直ぐに見つめる大きな瞳も。

　身長の割に華奢な肩も、半袖のワイシャツから伸びる細い腕も、膝の上に乗せた綺麗な指先も……

　全てが尊くて、愛おしくて、見ているだけで胸が高鳴ってしまうのだ。

　そんな胸の内を誤魔化すように、汰一が乾いた笑い声を上げると……

　蝶梨は、桃色の唇を尖らせ、

「……私が花を見ていたら、そんなに変？」

　……と、少し拗ねたように言う。

　初めて見るその表情に、どこか子どもっぽい可愛さを感じ、汰一はまたもや見惚れてしまう。

　しかし彼女は、慌てて目を逸らし、

「ごめん、何でもない。忘れて」

　そう、いつものクールな表情と声に戻って言う。

　その変化に目を奪われつつ、汰一は、

「……花、好きなのか？」

　と、尋ねてみた。

　彼女はぴくっと反応し、何度か目を左右に泳がせた後、

「……うん、家でもいろいろ育ててる。……似合わないでしょ？」

　目を伏せながら、白い頬をほんのり染めて言うので……

　汰一は、心臓を射抜かれたような衝撃を受ける。

　あの彩岐蝶梨が……＂麗氷の蝶＂と呼ばれる程クールな彼女が……

　顔を赤らめ、照れている。

　こんなの……こんなの…………

「…………かわいい」

　思わず口から漏れた本音に、「え？」と聞き返され、汰一は慌てて両手を振る。

「あ、いや……可愛いよな、花。似合わないなんてことは全然ない。むしろぴったりだと思うし……同じ趣味で嬉しい」

　言った後で「しまった」と口を閉ざす。

　どうやら照れ顔の威力がまだ響いているらしい、気を抜くとすぐに本音が漏れてしまう。

　汰一が次の言葉を慎重に探していると、先に蝶梨が口を開いた。

「実は……前からよく見ていたの、中庭の花壇。いつも綺麗に手入れされてて、お花も元気に咲いていて……それを刈磨くんがやっていることも、知っていた」

　ドクンッ。

　彼女の言葉に、心臓が一際（ひときわ）強く脈打つ。

　自分のしていたことを、彼女が認識してくれていただなんて……夢にも思わなかった。

　彼女が続ける。

「私も家でチューリップを育てているんだけど、中庭のみたいに綺麗に咲かなくて。何が違うのか、知りたくて見に来てみたら……」

　そこで一度言葉を止め……少し俯くと、

「……刈磨くんが、チューリップの花をぽきぽき折っていたから…………ちょっと、びっくりした」

　そう、遠慮がちに言う。

　汰一は、一気に顔面蒼白になる。

　確かにあんなバイオレンスな光景、事情を知らない人間が見たら勘違いするに決まっている。

　これは……何としてでも誤解を解かなければ。

「あ……あれは決して破壊行為とかではなく、来年植える球根を残すための作業なんだ！」

「球根を？」

「そう！　球根を良い状態で残すためには、ああして花を折る必要があるんだよ！」

「……そうなんだ」

「あぁ！　何なら今度、彩岐も一緒にやってみないか？！」

　……と。

　思わず叫んだそのセリフに、汰一は自分自身で驚く。

　勢い余って何を誘っているのだろう。

　早く撤回を……じゃないと、断る彼女にも気を使わせてしまう。

「あ、いや、その……無理だよな。彩岐は生徒会とかで忙しいし……」

　なんて、彼女が断りやすい理由を自ら添えて訂正をする。

　しかし、

「……いいの？」

　彼女は、大きな瞳をさらに大きく輝かせ、

「刈磨くんがいいなら……お花のお世話のこと、いろいろ教えてほしい」

　そう言って、顔を近付けてきた。

　真っ直ぐに見つめられ、汰一は息を止めたまま動けなくなる。

　さらりと揺れる髪。

　鼻をくすぐる甘い香り。

　キラキラと輝く、万華鏡みたいな瞳。

　嗚呼、やっぱり好きだ。

　遠くから見ているだけで幸せだと、本気で思っていたが……

　こんな近くで見る彼女の可愛さを知ってしまったら、身の丈に合わない欲が出てしまう。

　汰一は、ごくっと喉を鳴らすと、

「……俺なんかでよければ……いくらでも教えるよ」

　掠れた声で、振り絞るようにそう答えた。

　それを聞いた途端、蝶梨は嬉しそうに目を細めて、

「──ありがとう。よろしくね、刈磨くん」

　ふわりとした笑みを浮かべながら、彼の名を呼んだ。

　あまりの愛らしさに、汰一は返事をすることも忘れ見惚れる。

　すると蝶梨が、不思議そうに首を傾げ、

「ところで……その左（・）腕（・）、結構動かしているけど、大丈夫なの？」

　……と。

　白い包帯に覆われている汰一の左腕を指さし、尋ねた。

　言われて汰一は、ハッとなる。

　確かに、先ほどから無意識の内に動かしていたが……痛みが全くない。

　花壇で花をいじっていた時までは、間違いなく動かせなかったはずなのに…………

　……その時。

　彼の脳裏に、気絶していた間の記憶が、一気に蘇る。

　神を名乗る男が現れ、蝶梨の側にいるよう依頼してきたこと。

　蝶梨が＂エンシ＂と呼ばれる神さまのたまごであること。

　彼女を護るため、＂厄＂を喰うという式神・カマイタチを授けられたこと。

　そして……

　折れていたはずの左腕を、治してもらったこと。

「…………」

　あれは、夢ではなく現実だったのか？

　ということはこの状況も、あの自称・神が──柴崎が計らったという、彼女との『接点』なのか？

「……刈磨くん？」

　再度名前を呼ばれ、汰一は我に返り、

「……あ、あぁ。実はほとんど治りかけなんだ。ごめんな、驚かせて。もう大丈夫だから」

　混乱する胸中を悟られぬよう、そう微笑んだ。

　＊　＊　＊　＊

　最後にもう一度礼を伝え、汰一は蝶梨と保健室の前で別れた。

　彼女は生徒会の仕事を済ませてから帰るらしい。

　その後ろ姿を見送り、汰一は……ため息をつく。

　嗚呼、夢のような時間だった。

　彼女と二人っきりで、あんなに会話してしまった。

　しかも、一緒に花壇の手入れをする約束までして。

　未だ信じられない気持ちを抱えたまま校舎を出、バス停を目指し歩き出す。

　事故で腕が折れただけでなく自転車も駄目になったため、今日からしばらくはバス通学なのだ。

　ちょうど到着したバスに乗り込み、窓の外に目を向けながら、彼女とのやり取りを思い出す。

　それから……

　もうすっかり痛みの消えた左腕を掲げ、手のひらを眺める。

　……あれは、夢じゃなかった。

　つまり、あの自称・神から、彼女を護る役目を任されたということ。

　認識は出来ないが、あの時首に巻きついていたカマイタチは、今も近くにいるのだろうか。

　＂厄＂を自動的に喰うと言っていたが……もう発動しているのだろうか。

　本当に、彼女の側にいるだけでいいのだろうか。

　何かあった時、柴崎に会う術（すべ）はあるのだろうか。

　そもそも、あの男……信用できる相手なのだろうか。

　……と、様々に思いを巡らせていたら、あっという間に目的のバス停へ到着していた。

　汰一は慌てて降り、自宅へと向かう。

　程なくして辿り着いた家の庭には、汰一の母親が植えた花々が綺麗に咲いていた。

　彩岐も育てていると言っていたが……こんな風に自宅の庭に植えているのだろうか。

　そんなことを考えながら、取り出した鍵で玄関のドアを開ける。

　その音で気付いたのか、居間から母親の「おかえりー」という声が聞こえてきた。

「ただいま」

「学校、大丈夫だったー？」

　その声に、汰一は自分の左腕に視線を落とす。

　もうすっかり治っているが、家族に悟られると説明が面倒だ。家にいる時はギプスをしたままにしておこう。

　そう決め、汰一は靴を脱ぎながら「まぁまぁ」と適当に答えておく。

　そのまま二階の自室へ向かおうとすると、

「あんたさぁ、部屋にかけてる鍵、なんとかならないの？　あんな厳重にかけて……着替えも取りに入れなくて、入院中ぜーんぶ新しいのを買って来たんだからね。本当にもったいない。そういう年頃なのはわかるけどさぁ……」

　と、グチグチ文句が続きそうだったので、汰一は駆け足で階段を上る。

　自室のドアにかけた南京錠を開け、中に入り、内鍵を閉めれば、もう母親の声は聞こえなかった。

　ベッドに倒れ込み、寝返りを打って……

　天井を、ぼうっと見上げる。

「…………」

　今日だけで、いろいろなことがありすぎた。

　野球ボールで気絶して、チャラい神に「協力しろ」と脅されて……彼女と、たくさん会話した。

　ひっそりと生きてきた自分にとっては、胃もたれがする程に濃密な一日だ。

　横になった途端、身体が泥のように重く感じる。

　そのまま汰一は、静かに目を閉じる。

　考えるべきことはたくさんあるが……とりあえず今は、少し休もう。

　そのまま横向きに寝そべり、身体の力を抜いて、寝ようとする。

　しかし……

　ふと、瞼の裏に見えたものに、息を止める。

「……あの照れ顔…………可愛かったな」

　目を開けながら、そう呟いて。

　やっぱり眠れそうにないなと、ため息をつきながら……もう一度、天井を仰いだ。