黎明の鬨

第3話 鍬を鋤を持ち立ち上がれ

「世直しの為、打ちこわし致し候」

　男達は、鍬を、鋤を手に立ち上がった。

　村役人を振り切って近くの町へと向かい、要求に応じない店の土蔵、物置を打毀した。

「エイエイオー、エイエイオー」

　呆然として座り込む店主の脇で、一揆勢は声を張り上げている。

　その中に、鉢巻をして、ノコギリを持った少年の姿を認めた紋次郎は、慌てて駆け寄った。

「おい、冬吉。ここは子供の来る所じゃない。早く家へ帰れ」

　肩を掴み、目を見て伝えたが、冬吉はプイと横を向く。

「俺は子供じゃない」

　小声言う冬吉に、紋次郎は眉間に皺を寄せる。

「そうだな、悪かった。しかし村には若い奴が少ないから、留守を守って欲しいんだ」

　紋次郎は宥めた。

「 俺だって、世の中を変えたいんだ。晶のような女の子が、端金で売られていくような世を終わりにしたいんだ」

　そう言った冬吉の眼差しは、確かに一人前の男のもので、紋次郎は次に言おうとした言葉を飲み込んだ。

「分かった。一揆は次第に大きくなっている。……自分の身は自分で守れよ」

　溜息ついてそう言った紋次郎に、冬吉は深く頭を垂れた。

　紋次郎たちが始めた世直し一揆は、瞬く間に武蔵一帯に広がり、多くの村々の百姓をはじめ、さまざまな階層の生活困窮者がこれに加わった。

　膨大な数に膨れ上がった一揆勢は「世直し」の旗印を掲げ、要求に応じない家々を破壊しながら拡大を続けた。

　が、遂に幕府が動いた。

　幕府陸軍奉行が指揮を執り、軍や農兵による鉄砲隊が加わると、一揆は鎮圧されていった。

　紋次郎達も徐々に追い詰められ、散り散りになっていた。

　紋次郎と冬吉は建物の影で、幕府軍をやり過ごそうと身を潜めていた。

「俺が合図したら、反対側に走れ」

　少しずつ近づく敵の気配に、紋次郎は冬吉に指示した。

　冬吉は首を振った。

「俺が始めた事だ。俺が出て行くのが筋だ」

「違うよ、村のみんなで決めた事だろう？　それに、こんなことになったのはそもそも幕府のせいっ」

　紋次郎は、冬吉の頭をわしゃりとなでた。

「辛いことがあっても、誰かのせいにするんじゃないぞ。生きている限り道はある。自分の力で切り拓け。お前にはやらなきゃな等ねぇ事が沢山ある。村を頼んだ。それにな、お晶を救えるのはお前だけだ。だろう？　行けっ」

　久々に見る紋次郎の笑顔は、太陽のように強く温かくて、冬吉は涙が溢れた。

　紋次郎に背中を押され、冬吉は反対の通りに駆け出した。

　遠くで紋次郎の叫び声と、幕府軍と思われる発砲音が聞こえた。