あしたときつね

第1話 あの日

「…どしたの」

手を置いた肩が震えている。どうしたらいいのか分からないまま、平静を装って声をかける。

会社帰りや学校帰りの人々でごった返す月曜日の午後6時。おまけに雨。何色か分からない空の下、人々の鬱々とした感情が入り混じるこの場所で、溺れている人間に声をける者はいない。

そんなもんなんだ、この世の中は。

こんな世界で、今この子を助けられるのは世界で自分だけだという、味わったことの無い不思議な感覚が体を巡り、気が付くと彼女に傘を差しかけていた。

「立てる？」

名前だけを知っている同級生が、駅の改札で蹲っているのを見つけたとき、ただの知人Aは一体どうするのが正解なのだろうか。分からないけれど、見捨てることができなかった。正義感、というと聞こえはいいが、ただ怖かったのだ。

彼女を囲む世界がやけに薄く、冷たく見えた。今手を伸ばさないと、もう届かないところに行ってしまう気がした。引き止めないといけない。

無言を貫く彼女に言った。どんな奴だと思われたって構わない。

「俺の家、近いんだよ。このままだと風邪ひくから、連れてくよ。」

流石に何か反応があると思ったが、彼女は人形のように固まり、言葉を発さない。仕方がないから連行することにした。後ろから複数の視線を感じる。自分は見て見ぬふりをするくせに、興味深そうにこちらを傍観している奴らがいるこの場所から、彼女は遠ざかるべきだ。

立ち上がろうとしない彼女をだき抱えると両手が塞がって、傘をさせない。かえって風邪をひかせてしまうかもしれないが、もう引き返せない。

傘を閉じて抱き上げたとき、初めて彼女の顔を正面から見た。黒目の大きい、幼さも残るぱっちりした目は、知人Aである自分の記憶にも残っていた。その目は真っ赤に充血していて、小さい鼻も赤かった。おまけに雨の中蹲っていたせいで、体温が下がり、目と鼻以外は体調の悪そうな青白い色をしている。髪も服もしっかり雨で濡れていて、間違いなく、彼女は溺れていた。

「寒いよね。ほんとにすぐ着くから、濡れちゃうけど我慢して。」

そう語りかけ、家へ急ぎながら、捨てられた子猫を拾ったような気分だ、と思った時、腕の中で彼女が消え入りそうな声を出した。

「ゆうくんが」

突然の発言に驚き、え？と聞き返した。ゆうくん？

彼女は今度は真っ赤な目をこちらに向けて、目を合わせながらもう一度言った。

「ゆうくん。私の彼氏なの。」

その目があまりにも、あまりにも悲しそうで、続きを聞きたくないと、反射的に思ってしまった。でも、受け止めないといけない。この時、俺は、もう何らかの覚悟を決めていたのだと思う。

「うん」

歩みは止めず、できる限り何も考えていないような声を出した。それしかできなかった。

「その人がね、死んじゃったの」

震える声で、精一杯の冷静を保ちながら言った彼女のその言葉は、大雨の中でも、なぜか、はっきりと聞こえた。