喪男オヤジと婚渇ガールズ－Weekend Highway Star－

５．秘密基地－１

「まぁ！　まぁ、まぁ、まぁ、まぁ、なんてこと……！」

　課長補佐のクルマに乗せられ、そして辿（たど）りついた先は、おおきな古民家……と言うか、ながい歳月と風雪に耐えてきたのだろう、見るからにがっしりした造りの百姓家だった。

　その玄関先に横付けにされたクルマから降り、そうして、恐る恐るにくぐったこれまた年代物な引き戸の奥で、わたしを迎えた声がこれである。

　声の主は、いかにも品の良さそうなお婆（ばあ）ちゃん。

　年齢は七十代か八十代か。

　小柄だけれど、矍鑠（かくしゃく）としていて元気よさそう。

　クルマの中で課長補佐が電話していた相手は、きっとこのお婆ちゃんなのに違いない。

　そのお婆ちゃんが、

「ちょっと、あなた！」

　ビシッと、わたしを指してきた。

「は、はい」

　反射的に、シャンと背筋が伸びてしまう、わたし。

「はいじゃないわよ。早くお上がんなさい！　早く早く！　頭の先から全身ずぶ濡れじゃないの。そのままにしてたら風邪をひくわ！」

　言うなり、あとはわたしに口をはさむ隙（すき）も与えず、さぁさぁさぁ！　と、引きずるようにして家の中へと引っ張り込んだ。

「お風呂は沸（わ）かしてあるからね。よっく暖（あった）まるのよ。着替えも用意してあるし、ご飯もすぐに食べられるようにしてありますからね」

　さすがは農家と言うべきか、まったく年齢を感じさせない力でもって、ずるずる家の奥へ奥へと、わたしは連行されていく。

　かろうじて土足のままという非礼とはならず、（片っぽだけの）靴を脱ぐのは間に合ったけど、綺麗に磨かれた板張りの廊下に、べちゃべちゃ濡れた足跡をつけてしまっているのが、心の底から申し訳ない。後でぜったい掃除をしなければ、と心に誓ったことだった。

　そして……、

「お湯加減はどうぉ？　ちょうど良い？　良かったわ。髪も洗うんだったら、そこにあるシャンプー類を遠慮しないで使ってね。着替えはここに置いてるわ。孫娘の服なんだけど、見たところ貴女（あなた）と背格好が似かよっているからサイズは問題ないと思う。それで、勝手で申し訳ないけれど、貴女の着ていた服は、ぜんぶ洗濯機に入れました。服が乾くまでは、ここでゆっくりしてらっしゃい。それから――」と、ひっきりなしに更衣室から扉越しに話しかけてくるお婆ちゃんに、「はい」とか「ありがとうございます」とか「わかりました」とか、受け答えするのに精一杯となって、湯船からあがるタイミングを掴めないままでいたわたしは、あやうくのぼせてノビてしまう結果になりかけたのだった。

　だから、

「う゛～～」

　湯船からあがった後、更衣室の鏡の前で、わたしはひたすら唸っていた。

　鏡の中のわたしは、全身が真っ赤で、まるでタコかエビみたいに茹（ゆ）であがってしまっている。

　ほかほかどころの騒ぎではない。

　ここに来るまでは寒くて寒くてたまらなかったのに、今は身体が火照って、熱くて、どうしようもない。

　こんな風になるのは、ちいさな子供の頃に、母から『肩までお湯につかって、百かぞえるまでは出ちゃダメよ』と言われ、目をまわしかけた時以来のことかも知れない。

　危ないところだったと、そう思う。

　見ず知らずの他（ひ）人（と）の家でお風呂をつかわせてもらって、それで湯あたりしてしまうとか、それは一体どんな莫迦なのか。

　すくなくとも社会人失格なのは間違いない。

　そして……、

　お風呂からあがって、やっと一人にしてもらえた今、ようやくにして鈍いわたしにもわかった――考えが及んだ。

　気がついたのだった。

　お婆ちゃんが、わたしをすごく心配してくれていたことに。

　きっと、玄関先で目にしたわたしの様子から、ただならないものを感じていたんだと思う。

　自殺しようとしていたところを偶（たま）然（たま）通りがかった課長補佐が未然に防いだ――そんな風に受け取ったんじゃないか。

　だから、様子をみる、と言うより、いっそ監視するために、ああしてずっとわたしに声をかけ続けた。

　わたしが、そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）を考えないよう、気持ちを他のことに向けるようにしてくれていたのに違いない。

「ありがとう、ございます……」

　うつむけた顔から床へ、ポタポタと熱をもった雫がしたたっていくのを感じながら、わたしはちいさく呟いていた。