不完全燃焼の戦国武将、異世界で我欲を張る

第26話

ナーシャは70年前に死んだ。

私は伯母のアリアからそう聞かされていた。

ナーシャが姿を消したのはさらに10年前。数人のエルフとともに森へ薬草採取に出掛けたが、夜になっても戻ってこなかった。

クルクを含む捜索隊が夜通しで森を捜索した結果、男のエルフひとりの死体のみが発見された。

行方不明となったエルフは全員が女性。人攫いに襲われ、奴隷として売られた可能性が濃厚だった。

奴隷は本来、この世界で合法なものだ。

借金や犯罪、その対価が金銭や財産で賄えない場合、奴隷となり自らの体で

足りない分を補うのである。

その場合、所在は追いやすく、正当な額を支払えば奴隷契約は解消される。

ただ、ナーシャのように違法な手段で強制的に奴隷とされたケースは別だ。

不正がばれないように、地域や国を跨いで奴隷の売買を行うため足取りを追いにくい。

また正当な契約より高額な取引となることも多い。

クルクはすぐに村を出て冒険者となった。

ナーシャの情報を得るため、そして金を稼ぐためだ。

クルクはトスマンテを起点として、国中、世界中を探し回った。

だが、冒険者になってから10年後、集落へと戻った。

理由は二つある。

一つは私たちの母親が病で倒れたこと。

もう一つは奴隷商からナーシャ死亡の情報が入ったことだ。

――「ナーシャさんは亡くなったんでしょう？」

「生きてたんだ」

クルクは悲しげな雰囲気のまま、笑って言った。

無理をして笑っているようにも見える。

「会ったの？」

「いや、だが確かだ。ダムッドが情報を手に入れたんだ。取り引きしている貴族が買い取ったらしい。外国で生きてるんだ」

「嘘かもしれない」

「嘘じゃない！！！！」

クルクは大声で否定をする。

こんな兄の姿を見るのは初めてだ。

「名前も特徴も一致する。もちろん、俺から口に出した情報じゃない。ダムッドが嘘を言っているはずないんだ。言えるはずがない。俺と二人で交わした約束も知っていた！！！」

ひどく興奮している。明らかに冷静さを失っている。

「ずっとダムッドに交渉をしてもらっていた。そして今日返事が来た。譲ってもいいと。だが金が要る！！！」

理由はわかった。だがタイミングが良すぎる。

「ねぇ、兄さん。あまりにも――」

「これを逃せば、もう会えないかもしれない。他の者の手に渡ってしまうかもしれない。今しかないんだよ！！！」

クルクは大声で私に語り掛ける。私の言葉をかき消すように。

もしかしたらクルクも気づいているのかもしれない。

話がうますぎると。

私にはこれ以上、かける言葉がなかった。

―――ガサッ

その時、クルクが出てきた茂みの辺りから、ここにいるはずのない一人のヒューマンが現れた。

「クルク、ナーシャは死んだんだ。」

セツはクルクの希望を一言で断ち切った。