露と答えて

序

　叢（くさむら）の中で呆然（ぼうぜん）と佇（たたず）む男がいた。

　空は抜けるように蒼（あお）く、湿（しめ）った土の匂いが鼻孔（びこう）をくすぐる。そんな雨上がり特有の爽（さわ）やかさとは裏腹（うらはら）に、男の表情は暗く、病み上がりのように疲れた青白い顔であった。

　奇妙なことに、男は髑髏（しゃれこうべ）を抱えていた。

　石のように干からびた髑髏である。

「もし」

　ふいに男に声をかける者があった。

　しわがれた声であった。老人のもののようである。

　男は緩慢（かんまん）な動きで振り返った。

　そこには、頭を剃髪（ていはつ）し法衣（ほうい）らしき衣を纏（まと）った矮躯（わいく）の老人が立っていた。

　仏法（ぶっぽう）の僧侶のようだ。

　男は、胡乱（うろん）な眼で僧侶を見つめた。

　僧侶は目を細めて、男に問うた。

「まるで物怪（もののけ）にでも魅入（みい）られたような顔をしていなさるが、何かございましたかな」

　僧侶は柔和（にゅうわ）な笑顔を浮かべていた。

　だが、その眼光（がんこう）は鋭（するど）く、心の奥底を見透（みすか）かされるような輝きがあった。

　男は口ごもった。

「よろしければ、拙僧（せっそう）に何があったのかを話していただけませんか。何かお力になれるやもしれません」

　僧侶はそう言うとすぐ近くの木の陰（かげ）に座（ざ）した。

　男は、僧侶が座るのをぼんやりと眺（なが）めていた。

　僧侶が貴殿（きでん）も座りなさい、と手招（てまね）きをする。

　男はゆっくりと頷（うなづ）くとそれに応じた。

（いつから私のことを見ていたかは知らないが、全く気配を感じなかった）

　男は不審（ふしん）に思いながらも、僧侶に促（うなが）されるままに身の上に起こったことを訥々（とつとつ）と語り始めた。

「──昨晩。私は、さる高貴な姫を屋敷から連れ出しました」