Welcome to the Apocalypse

０１

「シッッ」

　風を切って凶悪な音を立てて迫る軍靴に軽く肩を捻り、そのまま脚の動きを封じるべく手を伸ばす。

『甘ぇよっ……！』

　そんな幻聴が、聞こえた。腰の重心をズラして、首に致命傷が叩き込まれるのをギリギリで回避する。

「っち」

　思い切り舌打ちをする顔は、いつもヘラヘラと笑っているのが嘘のように凶悪だ……　強引に腕を差し込んで当初の目的通り脚を掴み、頭から地面に叩きつける。

　ズダァアンッ

　綺麗に決まった――

「なっ」

　凄まじい音を立てて叩きつけられたはずの男が、ニヤリと笑っているのを一瞬の内に視認した俺は、慌てて飛び退って距離を取る。

（あぶね、首やられる所だった……）

　俺の首を優しく『ぽっきり』と折って昇天させようとしていた、行儀の悪くて美しい脚がクルリと翻って宙を舞う。胴がガラ空きで隙だらけに見えるのに、その青みがかった瞳はこれでもかと見開かれ、真っ直ぐに俺の目だけを見つめてやがる。動けねえ。

　蹴りを諦めて左手で拳を振り抜くと、着地した相手も同じ事を考えたのかピタリと動きが重なる。さっきからダダ漏れのアドレナリンの所為で、自然と気持ち悪ぃくらいに口角が上がる。返す刀で、と次の動きに腕を移すべく、軽く引いた瞬間だった。

『ニッ』

　そんな効果音が聞こえたような気がして、咄嗟に方向転換を図るも間に合わない。

　ガッっ

　腕に走る衝撃に、自分が相手の細腕で極められかけている事に、ようやく思考が追い付く。ただ、野性的な本能の方は、ずっと早くに回避行動を取り始めていた。

（くそっ、止められねぇっ）

　こいつ相手に、本能に従って回避すんのが一番の愚策だ。分かっているのに、それでも。クルリと意に沿わないまま視界が回転し、凄まじい勢いで地面に叩きつけられる。

　ダァァアンッ

　耳元で爆発音のようなものが聞こえ、キィンッと音が遠くなる。喉元を万力のように締め付けられ、衝撃で吐き出させられた酸素を取り戻すことが出来ない。白く飛んでいく視界の中で、ニタリと笑った悪魔にゾクリと死をすぐそばに感じた。

（ああ、死んだわ）

　どこか思考の残りカスみてえなトコでそう思った瞬間、パッと手を離されて一気に重い酸素が肺の中に雪崩込んで来る。

「かはっ……」

　ヒュウヒュウと危険な呼吸を繰り返しながら、全身の骨を砕かれた感じの激痛と『生きてる』って実感が戻ってくる。それより、何よりも。

「つーぐちゃん」

　甘い甘い声で、猫のようにすり寄ってくる眼の前の男は、本当にさっきまでの悪鬼羅刹と同一人物なのだろうか。つや消しの黒いグローブが、ザラリと愛おしげに頬を撫でていく。地味に痛い。

「どうどう？さっきの、一撃必殺って感じのヤツ！ふふん、俺も日々進化してるでしょーほめてほめて。でもさっきの、つぐちゃんが実戦みたくナイフだったら死んでたわ。やっぱりナイフ持たせたら、つぐちゃんが一番だよ。誰も勝てない……さっすが俺の旦那様」

「お前の旦那になったつもりはない」

　まだアドレナリンが出ているのか、熱を瞳に浮かべてキスでもして来そうな顔をグイ、と押しやる。まあ、この『最強』に『一番』と言われて悪い気はしないが。俺が溜め息を吐いて立ち上がると、俺よりも微妙に身長が高い大男が、ベタベタとまとわりついて来る。

「ね、もう一回遊ぼうよ。まだ模擬戦まで時間あるんだし！」

　まあ、一回くらいは付き合ってやってもいいか、と口を開きかけた瞬間だった。

　ぴろりん

「……アオ」

　一瞬『無視しよっかな』と言う顔をした男は名残惜しそうに俺から離れ、端末をちらりと確認した。

「あ、はんぞーからだ。新人にメンバーと施設紹介しろってー」

　ポイ、とまた端末を投げ捨てる。従う気はないらしい。

　ぴろりん

「………」

　再び鳴った端末を取り上げて、今度は俺が確認する。

「『バックレたら、一週間は模擬戦抜きだって能登が言ってる』だとさ」

「はぁっ？ナニソレ横暴！クソ能登！だいっきらい！」

　俺に言うな……そもそも、模擬戦を脅しの材料に使われるバトルジャンキーも、なかなか居ないだろうが。

「ちぇっ、めんどーな仕事はさっさと終わらせて、午後の模擬戦楽しもっと……新人いじめ抜く」

　一瞬だけ真顔になって低く呟かれた言葉に、哀れな新人の冥福を祈った。

　＊