1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第22話 泥道の戦災孤児

「すごいだろ。オレのお陰で近道できた。感謝しろよ」

　ぬかるんだ道に足を取られながら、ブギが得意げに言った。匠、今村、私は、もう3時間以上彼の自慢話に付き合わされている。

　隅田川で舟に乗せてもらってから、もうそれくらい歩いているだろう。私たちは、渡らなくてはならない4本の川のうち、すでに3本を渡り終えていた。残すは江戸川のみだ。

　今朝、少し雨が降ったせいだろうか、纏わりつくような泥道が続いていた。金物屋の主人が言っていた通りだ。

　ブギを除く3人は、この泥田のような歩き心地にイラついていた。

　ずっと調子に乗っているブギに、とうとう今村が嫌味を言った。

「オマエ、普段は小心者のくせに、ホラを吹く段になると急に肝が座るよな」

　ところが、ブギはそれを褒め言葉として受け取った。

「そうなんだよ、自分でもスゲェ才能だと思う」

「気持ち悪いけどな」

　同様にイラついていた匠が、ブギに説教めいたことを言った。勿論、自分のことは棚に上げて。

「ほどほどにしろよ。今回みたいに社則を曲げさせるくらいならいいけどさ、その特技は諸刃の剣だぞ」

　しかしブギはまるで気にしていない。

「コツがあるんだ。頭（かしら）に当たりをつけるのさ。女ってのは何でも集団で話し合って物を決めたがる。だけど集団に圧倒的な頭（かしら）がいる場合は大抵そいつの思い通りになるのさ」

　すると今村が「ゲェッ」と嘔吐する仕草をしながら言った。

「くっだらねぇ、ババアの力関係なんて」

　自分もいずれはババアになると言うのに。

「それにしても歩きにくい道だな」

　と、今村がまた言った。もう何度目だろうか。文句タラタラの今村に、やっとブギも同意した。

「オレ、こういう道は嫌いなんだ。長野を思い出す」

　ブギの疎開先は長野だった。長野といえば観光地として人気が高いが、当時の疎開組が観光気分を味わうことは一切無かった。

　シラミによる痒みや空腹との戦いの日々。その中で子供たちは、東京に残して来た家族を恋しがった。

「家族が全員空襲で亡くなった」というショッキングな報せを、ブギは長野で受けたそうだ。

（さっきの舟の上での話は、本当はホラでは無いのかもしれない）

　ふと、私はそう思った。

　ブギのすいとんの話は、妙にリアルだった。彼も戦災孤児だ。もしかしたら、在りし日の母との思い出を語っていたのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ブギを見る目が変わってきそうだった。

　しかし幸運なことに、そのとき急に匠が目を輝かせて叫んだ。

「おい、見ろよ！　あれが最後の川じゃないか？」

　ぬかるみに文句を垂れていたことも忘れて、私たちは泥だらけの足で走り出した。

　目の前には、陽光を浴びてキラキラと輝く江戸川が横たわっていた。