1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第6章 県堺より

第23話 鉄道橋と高所恐怖症

　江戸川には橋が少ない。

　江戸時代、この川辺には関所が設けられ、テロリストやスパイによる江戸への出入りを防いでいた。その関係で橋が少ないのである。

　だから私たちが江戸川堤に到着したときも、人の通れる橋は見当たらなかった。

　ゆらめく水面の遥か上には、トラス式の鉄道橋だけが、1本架かっていた。

　私は言った。

「選択肢は2つだ。1つ、川上へ半里歩いて橋を渡る。1つ、川下へ半里歩いて渡舟場から舟に乗る」

　半里、というのはおよそ2kmだ。向こう岸に着いたらまたこの道に戻ってくるので、往復4km歩くことになる。このぬかるんだ道だと、時間にして1時間半は掛かるだろう。

「ここまで来たらもう、3つ目だな」

　私が目を逸らしていた3つ目の選択肢を、今村が決定事項のように挙げた。

「この鉄橋を渡って行くんだ」

　私はそっと、今村から視線を外した。

　目の前に続く鉄道橋の長さは約250m、普通に歩けば3分で向こう岸に渡れる。ただし、足場の悪い枕木を一歩一歩渡って行くので、倍以上の時間がかかると考えて間違いない。その間に汽車が来れば、4人仲良く轢死することになる。

　ブギが顔をしかめて言った。

「このぬかるみを遠回りしたくないな」

「だからここを行けばいいんだよ！」

　と、今村が再び主張した。

　匠もそれに頷いた。

「この線路は橋桁に囲まれている。汽車が来ても、登れば逃げ切れそうだ」

「で、でも」と私は言った。

「危険だよ。落ちるかもしれない」

　匠、今村、ブギの3人は顔を見合わせ、ニヤッとした。

　今村が言った。

「大先、さては怖いな」

「別に怖くない」

　嘘だった。私は高所恐怖症だ。

　幼い頃、「躾」として父に2階の窓から放り投げられそうになった。父としては本気ではなかったのだろうが、私はそのときから高い所が大の苦手だ。

「怖くないなら先に行ってみろよ」と、今村が挑発してくる。

　私は意を決して挑発に乗った。線路の枕木に乗り、思い切って橋に足を踏み出そうとした。

　枕木と枕木の間から、遥か下に流れる川が揺れているように見えた。その途端に、足元が崩れていくような感覚に囚われ、全身の毛が逆立った。

「あっ」

　次の瞬間、私は筆舌に尽くし難い屈辱を味わった。いくら虚勢を張ったところで無駄だと悟った。ズボンに小さな染みが出来ている。

　そんな私を見て3人はドッと笑った。

　今村が腹を捩（よじ）り、目に涙さえ浮かべて爆笑しながら言った。

「大先さぁ、お漏らししてやんの」

　ブギも調子に乗って「傑作、傑作」と囃し立てる。

　私は恥ずかしいやら悔しいやらで真っ赤になり、むくれて「笑ってろ」と言い捨てた。

　すると、匠がつむじを曲げた私のそばに来て肩に手を回した。

「守ってやるから。支えといてやるから、行こうぜ」

「ぜ……絶対に落ちない……？」

　私が幼な子のように情けなく尋ねると、匠は「ああ、絶対だ」と力強く答えた。匠がそう言うと、それだけで説得力があった。

　すぐに、今村が私と匠の間に割り込んできて、私たちを引き剥がした。

「アニキはまた英雄気取りだな。いいか、英雄はアタシだよ。クソ弱い大先はアタシが守ってやるんだ」

「クソ弱い」は余計だが、有り難かった。

　こうして、私たちは慎重に鉄道橋を渡り始めた。

　ブギが先頭を歩き、その後ろに今村、今村に手を引かれて私、最後尾に匠がついた。

　私は前を歩く今村の左手を両手で握りしめ、恐る恐る進んだ。下に流れる大河を意識せぬようにしながら、枕木を慎重に踏んで歩く。その作業は、高所恐怖症で無くとも肝を冷やしただろう。

「おい、そんなに震えると歩きにくい」

　今村に文句を言われたように、私の膝や腕、全身はガクガク震え、止めることができなかった。

　匠は私を落ち着かせようと、年下の子にそうするように声をかけ続けている。

「そうだ、史人、上手いぞ、その調子だ。……大丈夫、絶対に落ちない。足を踏み外してもオレがつかまえて引き上げてやるから、安心するんだ。……そうだ、もうあと少しだ」

　ガキ大将の匠は、私を背後から面倒見ながらも、前を歩くブギに指示出しすることを忘れない。

「汽車が来ていないか、レールを触って確かめてくれ」

　ブギはしゃがんでレールに触れ、「揺れてない」と伝えた。

　私は前方の岸辺を見た。

　もう6分の5は渡った頃だろうか。あと1分も歩けば、岸に着きそうだ。

　そのとき、私は妙な振動を感じた。

「なぁ」

　その先を言う必要は無かった。巨大な蒸気機関車が、私たちの背後600mほどの位置で汽笛を鳴らしたのだ。

　心臓が飛び出し、冷や汗が一気に吹き出した。

「走れ！」

　匠の号令で、私達は駆け出した。私は高所恐怖症なのも忘れ、匠に背中をどつかれながらがむしゃらに走った。しかし、蒸気機関車はあっという間に橋に差し掛かり、私達に追いついてくる。間に合わない……！

「傍に避けろ！」

　私達は傍へ寄り、橋桁にしがみついて橋の外側に待避した。

　危機一髪。

　すぐに、蒸気機関車が豪風を連れてやって来た。耳をつんざく轟音と共に、私たちのすぐ目の前を通過して行く。私は目をギュッと瞑り、無我夢中で橋桁にしがみついて耐えた。

　やがて蒸気機関車が去ると、再び川の流水音が支配する静寂が訪れた。小鳥がピピピッと鳴いた。

「お〜い！　大丈夫かぁ？」

　向こう岸からブギの声が聞こえる。ブギだけは、蒸気機関車が来る前に橋を渡り終えたのだ。

　私の右側で、同じように橋桁にしがみついたままの今村が「あの野郎……」と毒づいた。

　左側では匠が「助かったぜ……」と深い吐息をつき、クルッと橋の内側へ回って線路に戻った。

　ホッとすると同時に、また名状しがたい恐怖が蘇って来た。早速私は泣き言を言った。

「待ってよ、下手に動けない。だってここには僕を囲うものが何もない。落ちる。線路に戻れないよ」

　匠と今村は「ヤレヤレ」と顔を見合わせた。

「大先生、ちょっと待ってろよ。今引っ張っやる」

　今村がそう言って線路の内側に戻ろうとしたときだった。彼女はうっかり滑落した。