姫と忍びの忍法帖

第六十二話：さやの拷問方法

　庄内地域は、海に面している港町である。交易が盛んで、最上川、出羽山地を源とする赤川、日向川、月光川など多くの河川が流れる肥沃（ひよく）な土地であり、数多くの名産品が生まれている。

　また、その土地柄、出羽三山の参拝者もよくここを通る。なので月山（がっさん）にある月の里は庄内の複数の町と同盟を結んでおり、ここで塩や魚などを購入し、炭や硫黄、果ては薬等と交換する。

　さや達は、月の里御用達の湯治場の旅籠へと子供を運んだ。旅籠の主人は、怪我をしている子供を見て眉を寄せたが、面倒は起こさないと説得し、部屋をとった。

　月の里の忍びは、雛（ヒナ）と呼ばれた子供の傷の具合を見る。外側が深く抉れた左太ももの傷は、出血はとまり、傷口も腐っていない。

　とりあえず湯を用意し、傷口を洗って包帯を変えた。このまま適切な処置を施せば、二月も安静にしていれば再び歩くことが出来るだろう。

（でも、里に連れて行く前に、ある程度情報を聞き出しておかないと）

　さやは他の忍びの様子を見るが、さやより階級が高い忍びでも子供に拷問・尋問しようとする者はいそうにない。紫月達を待つつもりなのか、単に子供相手に拷問をしたくないだけなのか。班の中にはある種の倦怠感が漂っていた。

　紫月ばかりに頼ってはいられない。私は紫月の主人であり、もう一人前の忍びなのだ。彼らが合流する前に少しでも情報を入手しないと。

「あの……」

　さやは、班の中で一番階級が高い「丙（ひのえ）」の位の忍びにそっと耳打ちする。山の中でさやが思いついた拷問・尋問方法を聞いたその忍びは、嫌そうに顔を歪ませる。

「おいおい、そんな方法、どれだけの銭が必要だと思っているんだ」

「費用は、私の任務報酬から引いて下さい」

「いや、でもなあ……」

「なら、丙忍（ひのえにん）は他に良い方法を思いつきます？」

　さやに問われ、丙忍の男は渋面を作る。レラや他の忍びは興味深そうに二人の顔を見比べる。子供は一体何をされるか分からず、顔を青くして身体を縮こませている。

「……まあ、お前が責任を取るなら勝手にするが良いさ。隊長に後で叱られても知らんぞ」

「ありがとうございます！」

　さやは頭を下げると、旅籠の者から紙と筆を借用し、必要なものを書いていく。

「では、ここに書いてあるものを、町へ行って買ってきてください」

　※

　※

　※

　一刻（二時間）後、子供の鼻に美味しそうな匂いが届く。

　その匂いを嗅いで、昨日から何も食べていない子供の腹がぐう、と鳴く。

　すると、誰かが子供の目元の布を解く。視界が自由になった子供の目に飛び込んできたのは、目の前に用意された沢山の食べ物であった。

　さやは子供と自分の間に鍋を置くと、中身を器に掬って食べる。しかし子供の分はない。

「おお！　こ、これはいとこ煮！」

「もち米と小豆を混ぜた甘味！　な、なんて美味しそうなんだー」

　レラと他の忍びが棒読みで解説していく中、さやは餅と小豆の甘さに顔が緩み、次々とおかわりをよそっていく。レラ達も食し、具体的な感想を述べていく。

「小豆が餅に絡まって、甘さが口中に蕩けていく！」

「この甘さは甘葛煎（あまづらせん）！？　いや、なんだか未来の技術の甘さな気がするぞ！」

　ずず、と美味しそうな音を立てながら、さや達はいとこ煮を食していく。子供はそれを見て、ごくり、と唾を飲み込む。

　いとこ煮を食した後は、棒状の餅を用意する。勿論、今度もさや達の分だけで子供には与えない。

「こ、これは庄内鶴岡名物、べろべろ餅！　独特の食感で鍋に入れるとすぐに柔らかくなり、煮崩れしないからマタギ（猟師）が持って歩いているとのあの！」

　べろべろ餅をすまし汁に入れて食す。みょーんと餅をわざとらしく伸ばして美味しそうに食べるさや達を、子供はじっと凝視している。

（あともう一押し！）

　腹がいっぱいになりかけてきたさやだが、まだ用意がある。酒田中華そば（ラーメン）。味噌を塗って青菜漬を巻いたおにぎり、弁慶飯。棒に巻かれたどんどん焼き。笹巻き。小麦粉を捏ね、薄くのばしたものを細く切った手打ちうどんの麦切り。からとり芋や月山筍、わらび、こごめ、みず、うどが沢山入った雑煮……なんだか未来の料理があるような気がするのは気のせいだ！

　さや達のみならず、旅籠の従業員や他の客も庄内の名物料理を食べていく。最初は演技で渋々食べていた者も、段々本当に美味しそうに食べていく。食べる度に解説や感想も欠かさない。

　これぞ、さやの考案した、食欲を刺激する拷問方法――飯迫害（テロ）！

　目の前で山ほどの料理を食べられて、子供の腹の虫がうるさく鳴る。お腹がとても空いている時に食報告（レポ）されるほど辛いことはない。特に年端もいかない子供には効果てきめんだったようで、遂に子供は泣き出してしまった。

「うっ、う、うう～……」

　ボロボロと大粒の涙を零す子供を見て、さやは少しだけ罪悪感を覚えたが、頭を振って顔をきりっと引き締める。

「私達に、話してくれる気になった？」

　子供は無言で首を縦に振る。涙で目が潤んでいる子供に笹巻きを与え、さやは詰問を始める。

「君はあの盗賊達とどこで出会ったの？　そしてその目はどうやって発眼したの？」

　※

　※

　※

　一方その頃、山の中に残った紫月達は、盗賊の頭領へと尋問を始めていた。

　頭領に薬を投与し、意識を混濁させ、紫月は自身と頭領の頭に鉄の輪を被せて、脳波を同調させ精神に潜入していく。

　紫月は頭領の男の海馬や脳皮質にある記憶野に潜っていく。新しい記憶ほど鮮明で、殆どは略奪の記憶だ。

　違う。この記憶ではない。紫月は不必要な情報は流して、記憶の海の中を潜っていく。

『頭（かしら）……とに、俺たちは……』

　ざざ、と映像が乱れると、音声と共に大柄な男が映し出される。頭（かしら）、というからには、恐らくこの男は風魔一族の頭領、五代目風魔小太郎であろう。

　風の噂によると、風魔小太郎は山のように大きく、鬼のように牙の生えた凶暴な忍びだと聞いていた。大柄なのは合っているが、牙は生えていない。代わりに頬に不思議な文様の紅が引かれている。

　映像が不鮮明で細かい顔の造形はわからないが、思ったより若い青年だ。俺より若いか、同じくらいか……。

『……前達、に、こいつをやろう……』

　風魔小太郎が縄で縛られた子供を差し出す。その子供は瞳が光っていた。

『この……は……鈴鹿山……買ってきた……千里……見通せて、便利……』

　雑音が大きく上手く聞き取れなかったが、紫月は確かに鈴鹿山、と言う単語を聞いた。

（鈴鹿……やはりあの子供は、伊賀の方から攫われてきたのか）

　紫月はもっと深く潜り、あの子供のことと、風魔一族の機密を手に入れようと試みた。だが機密が保管されている深部へと侵入しようとしたとき、バチ！　と火花が散り、同調が拒否されてしまう。

「かはっ！」

　思いっきり息を吐くと、意識が鮮明になる。と、同時に身体へ五感が戻ってくる。頭に嵌めた鉄の輪を取りながら、紫月は目の前の盗賊の男の様子を見る。

　泡を吹き白目を剥いてはいるが、脈はあり生きている。最上家へと引き渡す前に死なれては困る。

　まあ、どの道こいつは縛り首か斬首なのだが。

「隊長……何かわかりました？」

「ああ。五代目風魔小太郎の大まかな容姿と、あの天恵眼の子供が鈴鹿で買われてきたことがわかった」

　紫月は記憶が鮮明なうちに、特殊な繊維で織られた紙へと手を押し付け、風魔小太郎の顔を思い出す。すると紫月の手から墨のようなものが伸び、そこに男の肖像が描かれた。目元などの細かい部分は潰れているが、風魔小太郎の大まかな姿形が映し出される。

　本当ならもっと深い情報を手に入れたかったが、謎だった風魔小太郎の容姿がおおまかとはいえ判明したので、里長や上役達も納得してくれるだろう。

（あとはあの子供だが……向こうは上手くやっているだろうか）

　紫月はさや達のことを思いながら、到着した最上家の者へ、盗賊の頭領と、攫われた民達、強奪された金品を引き渡した。

　中には蝦夷（エミシ）の里の者もいて、山形城の厩（うまや）に預けているソハヤと蔵王、そしてレラを迎えに来たらしい。

　ひとまず俺たちも庄内へと下りなくては――紫月達は蝦夷の者と共に庄内のさや達と合流するべく山を下りた。

　庄内の湯治場の旅籠にて、さやが子供への拷問のために高額な食糧を山ほど購入し、それは必然的に隊長である紫月の支払いになっていることを、この時の紫月はまだ知らなかった。