鳳凰京の呪禁師

７．悪そうな奴が多すぎる

　鳳凰京の朝の名物、八千人の大移動のはじまりとなる鼓を叩かせるのは、陰陽寮（おんみょうりょう）に属する漏刻博士（ろうこくはかせ）だ。時をつかさどり、報じるのがその役目。

　都に朝を告げる守辰丁（しゅしんちょう）の鼓の音を合図に、白鳳宮の門がひらかれる。

　緋鳥はそれを待ちかまえて、一番に門をくぐって官衙へ。典薬寮（てんやくりょう）へ駆けこんだ。

　すぐに、兄弟子の嶺吏昆（れいりこん）がやってくる。

「どうしたの、緋鳥（ひとり）。いつも遅いのに――」

　その兄弟子はいつも一番に出仕する。

　内緒の話をするならいまだと、緋鳥は思ったのだ。

「昆（こん）に会いたかったからだよ。二人っきりで」

「おれに？」と、昆はふしぎそうにしていたが、すぐに悲鳴にかわる。

　緋鳥に胸倉をつかまれたからだ。

「ねえ。去年、宝物殿にいったよね。竜葛（りゅうかつ）が柴胡（さいこ）にすり替わってたんだけど、気づいてた？」

「なにを――柴胡？」

　昆ははじめ怒ったが、慌てはじめた。

「なんのことだよ、そんなもの、し、知ら――」

「芝居がへたくそだ。知ってたでしょ！」

「な、なんのことだか」

「昨日、宝物殿に出かけたら、竜葛が十斤もなくなってたんだ」

「えっ？　そんなに？　そんなには減ってなかっ――」

　そこまでいって、昆ははっと目をそらした。

　それを見るなり、昆の胸倉をつかんだ緋鳥の手に力がこもった。

「やっぱり、気づいてたね？　気づいてたのに黙ってたんだ！」

「わかったから、その喧嘩っ早いくせをどうにかしろよ！　昨日だって助けてやったのに。もうちょっと先達を敬えっていうか――」

　昆はひとつ年上で、年が近い分、気が知れた仲だ。

　宮内卿に無礼をした緋鳥のために、追いかけて謝ってくれたのも昆だった。

　感謝はしている。

　でも、それはそれ、これはこれだ。

「それは、ありがとう。とても嬉しかった。ただ、昨日は昨日、今日は今日だ！」

　昆も去年、宝物殿にうかがって、緋鳥と同じように薬の検めをおこなっている。

　でも、報告用の木簡には「異常なし」としか書かなかった。

　詰めよると、昆は渋々こたえた。

「だって、誰もそんなことをいってないじゃないかよ。白兎師匠も、医師も、内薬司の侍医も。おれはいま新米呪禁師だけど、去年なんて、呪禁師にもなれていない見習いの呪禁生だよ。妙だなとは思ったけど、おれの勘違いかと思うだろ？」

「それこそ、正しいかどうかを上に判断してもらうべきじゃないの。気づいたのに知らせないのは――」

「――脅されたんだよ」

「脅された？　誰に」

「誰にって、それは、その…… とにかく、首をつっこんだら典薬寮にいられなくなるぞって、宝物殿からの帰りぎわに口止めされたんだ。――呪禁師になれないと、おれは困るんだよ」

「そんなの、誰だって困るよ。わたしだって――」

「おまえよりもおれのほうが切実だ。うちは呪禁師一門だから」

　呪禁師はほぼ世襲制で、呪禁生として典薬寮に入寮できるのも、三代以上続く名門の子息が優先された。

　昆の生家、嶺吏（れいり）氏も、代々続く呪禁師の名門だった。

「考試に落ち続けたら退寮っていうきまりがあるうえに、呪禁師に昇進できるかどうかの見極めは三年に一度しかない。もしもしくじったら、考試ははじめからやり直し。二度目でもしくじったら、呪禁師にはなれないんだ。おれが職無しになるだけじゃなくて、嶺吏（れいり）氏が呪禁師の名門じゃいられなくなるんだよ。妙なことをして波風をたてるわけにはいかないだろ？」

「だからって――」

「じゃあ、おまえがやれよ。妙だと思ったなら、信念をつらぬいてみろ」

　昆は怒った。

「だいたい、おまえから怒鳴られるようなことじゃないだろ。竜葛が柴胡にすり替わってるだなんて、噂すらないじゃないか。おれとおまえが間違えてるだけかもしれないだろ？」

「そんなわけはないよ。わたしたちが気づくんだ。上だって――」

　白兎師匠も――そういいかけたが、口をつぐむ。

　昆は、白兎が気づいていると知らないはずだ。

「でも、減ってたのは竜葛で、強い毒薬だよ。誰かが使ってたら人が死ぬかもしれないんだよ？」

　昆は迷惑そうに眉をひそめた。

「誰かが毒薬を盛られてるってこと？　おれ、そういう野蛮な話にかかわりたくないんだけど」

　家がさ――とぶつぶついう昆に、今度こそ緋鳥は怒った。

「なんのための呪禁師だよ。そういうのをどうにかするのが呪禁師なんじゃないの？」

　緋鳥は、図書寮（ずしょりょう）へ向かった。

　鳳凰京中の本が収蔵されている場所で、調べたかったのは『薬術』という本だ。

　もろもろの薬に関する知識と、薬草の栽培法が記されている。

　こうある。

【竜葛】

　　呼吸麻痺、眩暈、嘔吐、腹痛、下痢、惰眠、痙攣。

　　『腸絞め竜の根』とも称される。

　ほかにも――と、緋鳥は記憶をたどった。

（竜葛は強い毒だ。だから、恐ろしい病には、薬としても使われる）

　鳳凰京では時おり、痘瘡（もがさ）という病がはやった。

　高い熱が出て、身体中に小さな水ぶくれができ、数日で死んでしまう恐ろしい病だ。

「強い病に克つには強い薬が効く」という噂がたって、不治の病を追い払おうと竜葛を求める人がいる――という話をきいたことがあった。

（あとは、もののけ退治にも）

　理由がわからない病は怨霊のしわざだと考える人は、後を絶たない。

　身体の中にいる怨霊を追い払うためにみずから毒を飲んだ、という話はよく耳にした。

　恐ろしい病や怨霊を遠ざけたいあまり、竜葛や鳥兜のような毒をほしがる人は、いることにはいるのだ。

（毒薬としてじゃなくて、薬として使われたのかな。どうしても助けたい人がいて、それができる立場にあったら――身分が高い人なら、法をおかしてでも無茶をするだろう）

　薬をおもに扱うのは典薬寮だが、典薬寮の人でなければ薬を処方できないということもなかった。

　帝や帝に近しい方々を診るのは内薬司という役所で、白鳳宮には、託宣をつかさどる陰陽寮という役所もある。陰陽寮にいる陰陽師が、占いの結果として薬を処方することも時たまあったし、異国帰りの僧が薬をもらいにくることもあった。

（記録が残っていないということは、無断で持ちだしたのだろうけど）

　薬として使われたなら、まだいい。どうなろうが飲みたがった人の勝手だ。

　でも、毒薬として使われたとしたら――。

（最近、妙な死に方をしてる人はいないかな）

　考えてみて、緋鳥は唸った。思い当たる人が多すぎた。

　鳳凰京ではいま、権力争いの真っただ中だ。

　帝と大后とのあいだには娘が一人いて、十七歳になり、つぎの帝、つまり、皇太子となる「立太子の儀」がまもなくおこなわれるという噂だ。

　聡明な内親王で、祖母にあたる方もかつては女帝として国を治めたが、その方のようになられるのではと、皇太子になる日が待ち望まれている。

　しかし、帝には、ほかの妃とのあいだにも男の皇子がいた。しかも、その母親となった妃は萩峰氏という、鳳凰京で大きな力をふるう豪族から帝に嫁いでいた。

　萩峰氏は、どうにかしてその皇子を皇太子にしたがっている。

　しかも、いまにもそれをやりとげそうなほど、日に日に力を増している。

　海を隔てた先にある大陸の強国では、帝になる者は男子なのだという。

　わが国でもそれに倣ったほうが強い国と認められましょう、つぎの皇太子には男御子を据えましょうと、萩峰氏は帝に進言しつつ、まぁそういうのは建前で、つまりは権力が欲しいのですがねとばかりに、あからさまな嫌がらせをしているとか。

　おかげで、鳳凰京の貴族は真っ二つに分かれていた。

　絶大な権力をふるう萩峰氏派か、萩峰氏の躍進を煙たがる古くからの皇族派か。

　いまの右大臣と、左大臣の争いだ。

　妙な死に方をしている貴族も多かった。たぶん、暗殺されたのだ。

（その人たちがみんな竜葛で殺されたってこともあるかも――嘘でしょ？）

　考えているうちに、退朝鼓（たいちょうこ）が鳴る。宝物殿へいく時間だ。

（あ。もういかないと――）

　昨日とはうってかわって、ため息をつきながら典薬寮を出る。官衙を抜けて朱雀門をくぐり、宝物殿をめざして大路を歩く足どりも重く、憂鬱だった。

（薬の確認は、残すところあと三十種。薬の確認だけなら、どうってことがないんだけどなぁ）

　問題は、その後だ。

　竜葛の一部が別の薬にすり替えられていたことを、どう報告するか。