鳳凰京の呪禁師

２．残業なんて当たり前

「評定を？　なんの――」

「考課（こうか）に決まってるでしょう？　きみは、呪禁師（じゅごんじ）に昇進するための見極めの真っ最中でしょうが」

　その見極めは、三年に一度おこなわれた。

　緋鳥（ひとり）は十四歳で典薬寮（てんやくりょう）に入寮したが、それから三年が経ち、十七歳になった。

　考試（こうし）にすべて及第し、学問を修めて、最後の見極めを受けてよしと認めてもらって、いまはちょうど見極めの期間にあたる。

　最後の見極めの内容は、呪禁師代理として呪禁師と同じように働くこと。

　満月の晩にはじまり、夜空から月が消える朔の晩まで半月かけて続くのだが、そのあいだのお勤めの様子を見て「良」と判じられれば、呪禁師見習いの呪禁生から、呪禁師へと昇進できる。

　まずは取次役から――と、典薬寮の来客の番を任じられていたのだった。

　えっ、と緋鳥は大きく口をあけた。

「短気はいけないだなんて、考課の項目にあった？　座学でも習ってないよ」

　呪禁生が学ぶおもなところは、「呪禁（じゅごん）して解忤（げご）し、持禁（じきん）する法」。

　解忤（げご）とは、呪禁（じゅごん）の術をもって他人の邪気を祓うこと。

　持禁（じきん）とは、呪禁（じゅごん）の術をもって身体を固くし、湯や火、刃など、病災から身を守ること。

　つまり、祓いと、守りの呪術だ。

　棒術や薬術、天文術なども学ぶが、短気がどうとかは習わなかった。

　ふくれっ面をしていると、白兎（はくと）はやれやれと肩で息をした。

「呪禁師でなくとも、官人として必要なことだね。それとも、学ばなくちゃわからないというなら、大学寮（だいがくりょう）の学生にまじって儒学でも学んでくるかな？」

「儒学って、子曰くなんたらかんたらっていう、あれ？」

　その学問で学ぶのは、品性がどうとか、人徳とは人を愛し思いやることやら、目上の人を敬えやら、やたらいいことばかりだ。

　いいことすぎて、緋鳥の趣味とは合わなかった。

「あんなの、わざわざ学ばなくたって当たり前のことじゃ――」

「そういうのは、無心のうちにおこなえるようになってからいいなさい。いけないことは、いけない。反省しなさい」

　白兎はいつもにこにこと笑っていて物腰が柔らかい男だが、信念は曲げない人だ。

　というより、白兎がここまで折れないということは――。

　ぜえ、はあ――と荒い息をもらして、昆（こん）が典薬寮へ戻ってくる。

　顔を真っ赤にして出ていった宮内卿を、緋鳥のために追いかけていった兄弟子だった。

「……師匠、詫びてきた……平謝りして、許してもらった……」

　息をきらして戻ってきた昆を、白兎は称えた。

「さすがだね。よくやった」

　どこまで追いかけてきたのか。昆はくたびれ果てて、わき腹をおさえて柱に寄りかかって休んでいる。

　ようやく緋鳥も、なにやら過ちをおかしたのだと気づいた。

　気遣ってもらったのなら、感謝して詫びるべきだろう。

　それが筋である。

「わたしのせいで、すみませんでした。ありがとう」

　渋々と昆に頭をさげるが、納得はいかなかった。

「でも、師匠。宮内卿は妙な命令をしにきていたよ。もののけを使って橋を架けろだなんて――」

「そうだねえ。緋鳥は知らなかったかもしれないんだけどね、呪禁師の一番面倒くさい仕事はね、お喋りの相手なんだよ」

「うん？」

「それもね、位の高いお方が相手だと、『そうですね、そのようなことをお考えになるとはさすがですね』とうなずかなくちゃいけないんだよ。じつに面倒だよね。そのうえで『ですがね』と言いくるめられれば、一人前なんだけどね」

「なにそれ――」

「処世術だよ、弟子よ」

　白兎は冗談をいうように笑った。

「つまりだね、たいていの人は、奇妙なこととそうでないことの区別ができるほどには奇（く）し事（ごと）に詳しくないし、違いを見分けることもできないのだよ。あちらは怨霊、こちらは病と判断できるのは手練の我々くらいだ――と、そう思ってやると、心穏やかに話をきいてやれるものだよ？　弟子よ」

「はい、緋鳥。つぎの仕事だよ」

　典薬寮には、さまざまな木簡（もっかん）が届けられる。

　薬種を取り扱うので、この薬が欲しいとか、病を診てほしいとの依頼が多かったが、時々は呪禁師あての依頼も届いた。

　白兎がさしだした木簡には、このようなことが書かれていた。

『辻に、もののけに憑かれた男あり。急ぎ確認せよ』

「と、いうわけだ。出かけようか。そろそろ外回りも任せたいしね」

　見極めがはじまってから、今日で七日目。

　見極めの期間にあたる半月のうちちょうど半分が過ぎたところで、残すところもあと七日だ。

　はじめの七日間に緋鳥が任されたのは来客の番だったが、見習いのころから手伝ってきた仕事でもあったので、正直なところすこし飽きていた。

　ほっとして、緋鳥は「はい」と返事をした。

「ついでに、今日は宝物殿にうかがう日だから、そのまま向かってもらおうかな」

「あぁ、今日だったね」

　そういう話もあった。と、緋鳥は思いだした。

　宝物殿というのは、海を渡ってやってきた舶来の品をはじめ、さまざまな宝が収蔵される宝物庫だ。

　薬種もさまざま収められていて、たいへん貴重なので、医師や呪禁師、内薬司の侍医など、薬に携わる面々がそれぞれ閲するようにさだめられている。

　呪禁師にあてられたのが今日と明日で、緋鳥が向かうことになっていた。

　緋鳥と白兎が二人で典薬寮を出た時、ちょうど鼓の音が鳴った。

　守辰丁（しゅしんちょう）が告げる〈時の音〉で、退朝鼓（たいちょうこ）という。

　お勤めの終わり、帰って良いとしめす音だ。

　ただし、仕事が終わっていればの話。

「まあ、帰れないよね」

　呪禁師の働きぶりは幼いころから見てきたので知っていたが、残業は日々のことである。いまも緋鳥は、仕事が終わって帰るどころか、つぎの仕事に出かけるところだ。

　官衙を抜けるあいだに周りを見渡してみても、帰り支度をしている人はほとんどいなかった。