堕ちた神父と血の接吻 ― Die Geschichte des Vampirs ―

第3話 対話の中で……

　翌朝。起床すると、掘り返したワインボトルを整理しているヴィルが目に入った。

「話がある」

　声をかけると、作業の手を止めてくるりと振り返る。

「何すか？」

「今後のことについてだ」

　私がテーブルに向かうと、ヴィルは床に置いていたランプを持ち、隣に立った。

　テーブルの隅には、畳んでおいた地図がある。ランプの灯りが届く位置に広げ、特定の箇所を指し示した。

「……現在地がここだ。エルザスの少し東辺りだな」

　逃げ隠れを続けていれば、どうしても位置感覚や方向感覚に異変が出てくるし、気付かず危険な場所に足を踏み入れてしまう可能性も上がる。

　それを防ぐため、定期的に地図を開き、忘れないように印をつけていた。

「アレですよね。エルザスらへんのが廃墟とか多いんすよね」

「エルザスは土地も肥沃（ひよく）で、生活しやすい。……だからこそ……いや、この話はやめておくか」

　ヴィルの問いに答えようとして、口を噤（つぐ）む。

　土地が肥沃で資源がある、国境の土地。……この地方が、かつての戦争で苛烈（かれつ）な争いの舞台となったのも、それが原因だ。

　そして……そのせいで、ヴィルは両親を失った。盗賊として、奪わなければ生きられない過酷な生を余儀なくされたのだ。

「……西に向かうとフルール・ド・コルボという町がある」

「ふるーる？ 聞き覚えの無い響きっすね」

「フランス語だ。フランス領（アルザス）だった時代の地名がまだ使われている。おそらくは、曰（いわ）くのある地名なのだろうな」

「ほーん……？」

　私の説明に時折疑問を挟みつつも、ヴィルは静かに耳を傾けてくれる。

　彼は、知らないことを自ら学ぶ意欲を持っている。……それがどれほど尊いものか、私は痛いほど思い知っている。

「……ここからは、貴様には不愉快な話になるかもしれない」

　……だからこそ、心苦しい。

　これから先、私の語ることは、彼の傷を抉（えぐ）ることになるかもしれないのだから。

「おう？ 別にいいっすよ。大事なことなんでしょ？」

　ヴィルはきょとんと目を丸くし、続きを促してくれる。

　どうにか言葉を選び、話を続けた。

「フルール・ド・コルボは、条件としては悪くない。……ただ、フランスに近付きすぎることは避けたい。かの国は教会の権威が強まるうえ、我々ドイツ人に対する印象も悪かろう」

「了解っす」

　ヴィルは、特に気にしていない様子で頷いた。どうやら杞憂（きゆう）……だったのだろうか。

　腕を組み、地図に視線を落とす。考えねばならないことは、他にも山ほどある。

「……しかし、ドイツ方面は……ヘッセンの方に近付けば近付くほど、顔見知りが多い」

「助けてもらうのは厳しそうです？」

「……」

　ヴィルの言葉には、首を横に振るしかなかった。

「誰が『敵』になったかわからん以上は、厳しかろう」

　私はもはや、ヒトではない。かつての知人がどれほど味方をしてくれるのか……残念ながら、信ずるに足ると確信できる相手はいない。

　信じられるとするならばきょうだい達だろうが、私が吸血鬼と化した時点で苦労させてしまっているはずだ。……これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。

「うへぇ……人間かどうかって、そんな大事なんすか」

　ヴィルが呆れたようにぼやいた。

「大事、なのだろうな。……神は、自らの姿に似せて人を作ったとされている」

「でも、神父様も見てくれは一緒ですよ？ ちょっと血飲むだけで」

　ヴィルはいとも簡単に、そう言ってくれる。

　彼は、私が「怪物」であろうがなんであろうが、愛するつもりでいる……らしい。

「……ちょっと、か」

　……だが、分かっている。

　ヒトの世は、それでは済まないのだと。

「……血を啜るから何だと言うのだ。人が、もっとも人を殺すではないか」

　私の言葉に、ヴィルは少しだけ不安そうに眉根を寄せた。

「オレのことっすか」

　すかさず「違う」と否定し、説明を続けた。

　確かに、ヴィルは人を殺した。けれど、私は彼個人の咎（とが）を責め立てたい訳ではない。

「貴様でなくとも、兵役（へいえき）はある。また戦争が起これば、純朴な市民でさえも人を殺すだろう」

　司教様の演説が脳裏に浮かぶ。

　弟子として救貧院の慰問に付き添った際、傷痍（しょうい）軍人と思（おぼ）しき利用者を見ることは決して珍しくなかった。

　古傷が化膿して死んでいった者も、数人いたことを覚えている。

「『国民』を殺せば大罪だが、隣国の人間を殺すのは手柄になる。……そういった情勢になることを、私の師は憂いておられた」

　ハインリッヒ司教様は、正しいお方だった。

　……いいや。「正しすぎる」お方だった。

　見るからに危うい生き様を、信念の元に貫き通し、その果てに……

「えー……。みんな、オレのことは散々人殺しって罵るのに？」

　ヴィルの不満げな声が聞こえる。

　……その通りだ。

　帝国成立時、私は幼かったが、当時の熱狂ぶりは祖父から幾度となく聞いている。その祖父の処刑も熱狂のうちに行われたと、兄から聞いた。

　人々は間接的な「人殺し」を持て囃（はや）すくせをして、身近な「人殺し」を恐れる。そんな人（・）間（・）ど（・）も（・）が、我々吸血鬼を怪物と謗（そし）り、排除すべき異端と吠えるのだ。

「自ら……いや、『帝国』に危害が及ばぬよう、軍備によって国力を上げ、国民全ての力で統率の取れた軍事組織を作り上げる。……そういう時代なのだ、今は」

　苛立つ心をどうにか抑え、言葉を続けた。

「国のためを謳（うた）い、戯れに血を流すことは是で、祖父が殺しもせず血を啜ったことは非だと言うのか？ ……ふざけた話だ」

　指先でテーブルを叩き、荒れた心をどうにか鎮めようとする。

　今の私の力では、力を込めすぎるとテーブルを破壊しかねない。

　祖父もヒトの世界で生きるために、力を抑えていたことを覚えている。加減を間違えてはならない。私の力は、誰かを殺めるために存在するわけではないのだ。

　……例えどれほど憎くとも、どれほど飢えていたとしても、望んで殺めてはならない……。

「教会も、そんな感じなんすか」

　ヴィルの問いに、沈みかけた思考が切り替えられた。

「……教会は……そう、だな。帝国相手には長らく抵抗している。かの鉄血宰相（てっけつさいしょう）でさえ、弾圧を諦めたほどだ」

「あー。だから、神父様は教会が好きなんですね」

　ヴィルの選んだ語彙は単純でいて、私の中に忘れかけていた「何か」を呼び起こすには充分だった。

　渦巻いていた憎悪は質の違う「何か」に姿を変え、過ぎ去りし日々の残滓（ざんし）が、暗く澱（よど）んだ思考に一筋の光を灯す。

「そういう、わけでは……ないが……」

　失われた日々だ。

　もう、戻らない、取り返しのつかない過去だ。

　……だが、私にとっては……

　何よりも大切な、原点だった。

「……希望を抱いていた、部分は……まあ、ある」

　……私は異形と化し、追われる身となった。

　教会は私を殺すために、現在も刺客を送り続けている。

　今更初心を思い出したところで、現実は変わらない。

　今や、帝国のみならず、教会ですら私の「敵」なのだ。

「何となくわかりました。『吸血鬼』になっちまった神父様は教会から逃げなきゃで、だからって教会と仲悪い帝国の方行くのもあんまり……って感じなんすね」

　ヴィルは要点をしっかりと理解しているらしく、私の言ったことを簡潔にまとめて繰り返した。

「相変わらず理解が早いな。結構なことだ」

　私が返答すると、ヴィルは何やらぱっと表情を明るくさせ、妙な食い付きを見せてくる。

「お？ 今、褒めてくれました？」

「……褒め言葉でなければ何だというのだ」

「マジか！？ よっしゃあ！」

　やけに嬉しそうに身を乗り出してくるので、わずかに後ずさる。

　いったい、どうしたと言うのだ……？

「キスしていいっすか」

　何がなにやらよくわからないが、突然盛（さか）り出したのだけはわかる。

「……調子に乗るな」

　怪我をさせないように気を付け、軽く頭を叩いておいた。

「いっそ、南行っちゃいます？」

　……が、ヴィルは懲りることなく私の隣に寄り添い、地図を指差す。

　少々距離感が近すぎるように思うが……まあ、特に困るわけでもない。黙っておくか。

「南は教会の権威が更に強い。バチカンが近付くからな」

「ありゃあ、マジすか……じゃあ……北？」

「馴染みのない地域ではあるが、情勢を思えば悪くはない。ただ、気候が厳しくはなるが……」

　地図を睨み、知恵を絞り出す。

　……どうにか、最善の道筋を考えなくてはならない。

「この一帯はおそらく見張られている。どこを目指すにしろ、鉄道か何かで長距離の移動を考えるべきか……」

「おっ、オレ鉄道乗ったことないんすよ！ どんな感じです？」

「……遊びではないのだぞ？」

　ヴィルの呑気な声にため息をつき、眉間を押さえる。

　……状況が状況だというのに、あまりに緊張感が無さすぎる。今がどういった事態なのか、本当にわかっているのか？ こいつは……。

「しかし……鉄道を使うのならば、人目にはつくか……」

　頭を捻（ひね）っていると、寒さに思わず身震いしてしまう。

　……と、背後から人肌に包まれたのを感じた。

「……なんだ」

　顔を顰（しか）めて問いかけると、ヴィルは楽しげに答えた。

「あっためてます。そのまま続きどうぞ」

　……。……ああ、そうか。そういうことか。

　ヴィルはヴィルなりに、私を気遣ってくれている。

　思い詰めている私を、少しでも癒そうとしてくれているのだ。

「……。少し休む」

「それもアリっすね。ゆっくりしてください」

　たくましい腕を見つめる。

　ヴィルの体温は冷えた身体を包み込み、心地よい温もりを与えてくれる。

　彼のそばは居心地がよく、傷付いた魂が間違いなく癒されていくのを感じる。……だからこそ……

　だからこそ、心苦しい。

　この関係が、この温もりが、罪深いことに変わりはないのだから。

「以前、怪力を気にしていたな」

　そう切り出したのは、照れ隠しのためだろうか。

「ん？ もしかして痛いとか……？」

「いや……貴様が私に触れる時、痛みを感じた覚えはほとんどない」

　そっとヴィルの腕に触れ、言葉を続ける。

「純粋な腕力の強さ……というよりは、特定の状況において、力を一か所に集中できるのだろう。おそらくは後天的に身につけた……いわば、技術だ」

「……技術？」

　私は、間近でヴィルの姿を見てきた。

　そして、自らも意図せずとはいえ「力」を得た。

　だからこそ、気付いたことがある。

「貴様は『力』そのものを原因と考えていたようだが……それでは解決にならない。そもそも、問題の根本が違うのだ」

　もし……問題が身に付けた技術を行使するタイミングにあるのならば。

　力（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）を制御しようという意識では、彼の苦悩は解決できない。

「できる限り、力を込めてみるがいい」

「えっ、でも……」

　私の提案に、ヴィルは怯えるように息を飲んだ。

「知っているだろう。私の肉体はもう、ヒトではない」

　理解している。彼とてもう、誰かを殺したいわけではない。怖がるのも当然のことだ。

「案ずるな。貴様の力では、私は壊れない」

　だが、私はもはや、ヒトではない。

　今の私はヒトの血を啜り、自らの傷を癒す異形だ。

　……そして……彼の自責の念を知りながら、良いように利用する人でなしだ。

「……うぃっす」

　ヴィルはありったけの力を込め、私を抱き締める。

　焦っているのか、鼓動の音が激しく高鳴る。

　顔が見えない位置で助かった。さすがに至近距離で鼓動を聞いていると、こちらも妙な気分に……

　……い、いや、何を考えているのだ私は。今は、そんなことを考えている場合ではなかろうに。

「……やはりな」

　ともかくだ。もうひとつ、試すべきことがある。私の考えが正しければ、それで原因が掴めるはずだ。

　浅黒い腕に私の指を這わせ、折れない程度に力を込めた。

「いっ！？」

　ヴィルの短い悲鳴が聞こえる。その瞬間、力が迸（ほとばし）った。

　骨が軋むほどの衝撃が、私の身体を襲う。

「ぐっ……」

「大丈夫っすか！？」

　思わず声を漏らすと、焦った声が聞こえる。

　少々苦しくはあったが、片腕で絞められただけだ。大したことはない。

「……怪力とは、こういうことだ」

　手を離し、ヴィルの、掴んだ方の腕を指し示した。

　血色の良い腕には、真っ赤な手形がくっきりと浮かび上がっている。

「済まない、強く掴みすぎたな」

　赤くなった痕を撫でる。折れないように気を配ったとはいえ、痛い思いをさせてしまった。痣（あざ）にならなければ良いのだが……。

　……しかし、これではっきりした。

　確かにヴィルの身体能力は平均以上に高くはあるだろうが、普段から常軌を逸した力を出す訳では無い。

　おそらくは自らの命に危険が及んだ際、本能が無意識に力を特定の箇所に集中させ、防衛行動を取るのだろう。結果、本来の腕力から大きく逸脱するほどの力を発揮できる……と。

「神父様。……そんなに、オレのこと見ててくれてたんすね」

「な……っ！」

　ヴィルは声音に明らかな熱情を宿し、私に頬擦りをする。

　……さすがに、その反応は予想外だった。

「い、いや、貴様を導くのは聖職者としての責務であったし、現在も共同生活において必要だからと……おい、聞いているのか」

　私の釈明をかき消すように、荒い吐息が耳元で聞こえる。

　待て。なぜだ。何をどうすればこの状況で興奮するのだ……！？

「好きです、神父様。抱いていいっすか」

「やめ……っ、乳首をまさぐるな！ ……あっ、き、傷痕はやめろ……！ そこは……んッ」

「振り払わないならイイってことっすね。抱きます」

「ま、まだ準備が……ぁあっ」

「上着は汚さないように脱がすんで！」

「……ッ、せめて私が脱ぐのを待て……！ 盛（さか）りのついた犬か貴様は！」

「えっ、自分で脱いでくれるんすか」

「……あっ」

　うっかり墓穴を掘ってしまったと気付き、もう押し黙るしかなかった。

　唇に口付けられ、ボタンに無骨な手がかけられる。

　別に、期待をしているわけではない。断じて、そういう訳ではないが……

　牡（おす）の本能を宿した瞳に魅入られ、心臓が高鳴る。

　激しい苦悩も、痛みに満ちた記憶も、全て快楽に溶かして忘れ去ってしまいたくなる。

「考えるの疲れたんで、気持ちいいコトしましょ」

　ヴィルが舌なめずりをし、私の腹部に手を這わせる。傷のある腹筋をなぞられ、理性が淫らな欲求に塗りつぶされていく。

　やがて、私は縋るように彼の背に手を回した。