堕ちた神父と血の接吻 ― Die Geschichte des Vampirs ―

第二章 苦闘の冬

第1話 私は穢れていますか？

　拠点を変えて数週間が経ち、雪が地面を覆い始めた。

　普通ならば凍死しかねない寒さだが、この肉体は頑丈なだけでなく、気候への耐性も強くなっているようだ。

　ヴィルにも平気かと尋ねたが、慣れているとのことだった。さすがは、幼少期から過酷な環境を生き抜いてきただけのことはある。たくましい。

　ヴィルが探し出してきた新たな拠点は、破壊された屋敷の地下室だった。

　20年ほど前の戦乱のせいか、地上にある部分はほとんど失われ、野ざらしになっていた。……が、井戸と地下室は綺麗に残っており、拠点として使うには問題なかった。地下で過ごすとなれば、身を隠すにも太陽を避けるにもちょうどいい。

「祈りに行ってくる」

「へーい。気を付けてくださいね」

　何やら作業中のヴィルに見送られ、近くの修道院へと向かう。

　既に廃墟となっている施設ではあるが、通える距離にあるのはありがたいことだ。

　地下室の入口に手をかけ、扉を開こう……と、したが、開かない。

　以前より少々建付けが悪い節はあったが、取っ手を引っ張ろうが揺さぶろうがびくともしない。ほぼ間違いなく、凍り付いていると見て良いだろう。

　私達は確かに身を隠している最中だが、閉じ込められたとなるとまた別の問題が発生する。

　どうにかこじ開けられないか……と力を込めてみると、あまりにも呆気（あっけ）なく扉が外（・）れ（・）た（・）。

「……しまった」

　地下室の入口に大穴が空き、冷たい風が吹き込む。

　体内の傷も既に癒え、私の「吸血鬼の力」はいよいよ本領を発揮しつつある。大した力を込めたつもりでなくて「これ」なのだ。……気を付けねば。

「どうしたんすか？」

「凍りついて開かなくなっていてだな……こじ開けようとしたのだが……」

　ヴィルが尋ねてきたので、正直に答える。

　ヴィルは納得したように頷いていたが……そういえば、彼も常軌（じょうき）を逸（いっ）した力を持つのだったか。

　……とはいえ、それでは説明がつかないところもある。確かにヴィルの身体能力は人並み以上だろうが、私は彼が普段から怪力であると感じたことはない。

　何か、別のところに原因があるようにも思えるが……

「いっそ完全に閉ざしちゃって、冬ごもりします？ この時期だと動物も捕まんねぇし」

　考え事をしていると、ヴィルの方からそう提案される。

「……確かに、見つかる可能性も減らせるか」

　大穴から冷気が吹き込み、思わず身震いしかけたが、どうにか耐えた。

　肉体が頑強になりはしたものの、体感としての寒さはむしろ増したように思わなくもない。五感が鋭くなったことに起因しているのだろうか。

「隠れ家としていい感じなんすけど、今は雪除けが目立ってんですよねぇ」

「だが、出られなくなるのは困るだろう」

「もういっそのこと、出る度にドアぶっ壊して入る時に完全に塞ぐってのはどうです？」

「な、何とも大胆な方策だな……」

　ヴィルには長年の経験があるようで、野生で食せるものの見分け方や手に入れ方など、危険な状況における自活の知識がしっかりと身に付いている。

　どれも以前の私には学ぶ機会のなかった物事で、不謹慎かもしれないが、本音を言うと大変に興味深い。

　代わりに地理などは詳しくないようだが、その点は私に知識があるので補うことができるうえ、ヴィルの方も退屈そうな顔をせず聞いてくれる。

「食糧は干し肉とか菜園で作ったのとかまだあるし……神父様はオレの血でちょっとは凌（しの）げますかね」

「おい、干からびるつもりか」

　……とはいえ、すぐに自分の身を差し出そうとするのは困りものだ。

　怪我をさせたくはないし、彼の身に危機が及んで欲しくはない。……まあ、それを素直に伝えると、少々面倒なことになりそうなのだが……。

「つっても最近は、なんやかんや足りてるっぽいし……。冬だから？」

「……傷が癒えたから、という可能性もある」

「傷？ もうだいぶ前に良くなってたんじゃ？」

　……そう言えば、傷の深さについても伝えていないのだったな。

　もう癒えた傷だ。わざわざ何か言うこともあるまい。

「深く気にするな」

　私がそう言うと、ヴィルは怪訝（けげん）そうに顔を顰（しか）めたが、深入りはしてこなかった。

「このまま見つからなきゃ良いんすけどね」

「……。そうだな……」

　今後のことを思えば、どうしても気が滅入る。

　何はともあれ、今は入口の修繕をするのが先決だろう。

「……！」

　……と、入口に向かう途中、物音を聞いた。

　雪を踏み分け、一定の感覚で響くそれは、間違いなく……

「足音がする」

　私がそう言うや否や、ヴィルの表情が険しいものへと変わる。ぎらりと眼を光らせ、彼は武器を手に取った。

　＊＊＊

「……ッ、とぉ！」

「ヴィル！！」

　我先にと階段を駆け上がったヴィルの腕に、銃弾が掠める。

　真っ白な景色の上に、ぽたぽたと赤い液体が滴り落ちた。

「私が前に立つ」

「えっ！？ でも……！」

「貴様より、私の方が頑丈だ」

　前に出ようとするヴィルを無理やりに制し、刺客の前に立ちはだかる。

　私と違い、ヴィルは人間だ。些細な負傷でも致命傷になりかねない。

　……それに、私はまだ、刺（・）客（・）を（・）殺（・）す（・）と（・）は（・）決（・）め（・）て（・）い（・）な（・）い（・）。

「僕の名は……いや、名乗る必要もないか。悪魔祓い（エクソシスト）と言えば、何をしに来たか理解できるはずだ」

「……何度も言いますが、私は悪魔と契約などしておりません。偶然、このような体質に至っただけなのです」

　私達は、何も最初から追っ手を殺すことにしている訳ではない。

　こちらの言い分はしっかりと伝えることにしているし、向こうが納得するならそれに越したことはないのだ。

　だが、ヴィルはかつて、その方針に難色を示した。

　 ──ヤツらの持ってる武器は、頑丈な神父様でも殺せるような武器かもしれないんです。そんなので怪我をさせられたら……どれだけ痛くて苦しいか、分かったもんじゃないっすよ

　──それに、神父様に酷いこと言った時点で、ぶっ殺す理由にはなると思います

　……などと、言っていたか。

　後者の意見はともかくとして、前者の意見は私にも理解できるし、共感もできる。

　殺しに来たのは向こうだ。……私は彼らに屈辱を与えられ、逃げ隠れせねばならない事態に追いやられた。

　殺意がないと言えば、嘘になる。

「そうか……噂は本当だったらしいな。『穢（けが）れた血』のコンラート・ダールマン」

「…………私の血は、穢れてなどいません」

　……だが、私は、ヴィルになるべく罪を犯させたくない。

　やむを得ない状況に至るまで、手を汚させたくはないのだ。

　もっと言えば……本来はヴィルに任せるのでなく、私自身が、この手で「殺し」の罪責を背負うべきだとも考えている。

「は……っ、今更何を言う！ 人の皮を被った化け物が！」

　嘲笑が響く。

　ロザリオに手を伸ばし、怒りを噛み殺した。

　憎い。憎い。憎い。

　蓋をしたはずの憎悪が、胸の内で渦巻き始める。

「神の名の元に、お前を断罪する」

「……な……」

　その言葉に、思わず呼吸が乱れた。

　……私が。

　私がどれほど、神を信じていたか。

　少なくとも、私を「穢れた血」と侮辱し、時に嘲笑い、時に嫌がらせをしてきた者達より、よほど信心深く生きてきたはずだ。

　隣人を愛せよと、敵を愛せよと主は言われた。

　その教えの通り、私は自らの憎しみや怒りを律し、自らの疑心暗鬼と闘い、慈悲深い心を保つように努力を重ねてきた。

　だが、言葉が出ない。

　ヴィルが、横で大きく舌打ちをしたのが聞こえる。

　待て、ダメだ。まだ殺すな。……そう、声をかけることすらできなかった。

　悪魔祓い（エクソシスト）と名乗った男が、下卑た笑みを浮かべ、銃を構えたのが視界に映る。……嗚呼……どうやらこいつも、他の刺客と同じらしい。

　奴は、私を殺しに来た以上に、蔑みに来たのだ。

　そうして、対話を求める姿を「命乞い」だと勘違いし、嗤（わら）う。

　……命を救われるはずだったのは、奴らの方だと言うのに。

　ヴィルが、牽制（けんせい）のために武器を投げつけたのが見える。

　もう、止める気は起こらなかった。

「なんだ！？」

　刺客が怯（ひる）んだ隙に、ヴィルが腹に拳を叩き込む。

　拳銃が雪原に落ち、滑ってくるくると回る。

　確かに、武器が発達したことで個人の殺傷能力は上がった。頑丈な吸血鬼でも、不死身でないことは祖父の死で理解している。

　太陽の光に当てられ、くらりと立ちくらみが起こる。……この状態で弾を何発も撃ち込まれれば、死の危険性も見えてくるだろう。銃弾に細工があるのならば、尚更だ。

　だが、奴の場合は油断しすぎた。

　手に入れた武器を過信しすぎたのだろう。

　ヴィルは相手が丸腰になったところを、懐に飛び込んで喉を掴んだ。

　地面に引きずり倒し、勢いに任せて首をへし折る。

　人体の急所も、力の入れ方も完璧に理解した動きは、おそらく「経験」ゆえの鋭さだ。

　そのまま手近な石を拾い上げ、ヴィルは刺客の頭を叩き潰そうとする。

「……おい」

　石が振り下ろされる前に、声をかけた。

　見る限り、相手はもう致命傷を負っているが……とどめは、私が刺すべきだろう。

「私がやる」

「えっ」

　ヴィルの殺気は途端に霧散し、張り詰めた呼吸や筋肉も穏やかに弛緩（しかん）していく。

　困ったような表情を浮かべ、ヴィルは私の顔を見上げた。

「早く退け」

「……おう」

　自称悪魔祓いは口から泡を吹き、白目を向いている。

　罪は、他人に背負わせるべきではない。生きるために必要だと言うなら……そのために、奪うというのなら……

　私自らが、手を汚すべきだ。

「……ッ」

　思い切って、足を悪魔祓いの顔面に振り落とした。

　べキッと、顔面の骨が折れる音がし……胸の内に、確（・）か（・）な（・）爽（・）快（・）感（・）が（・）広（・）が（・）る（・）。

　憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。

　憎い……ッ！！！

　何度も、何度も。怒りに任せて足を振り下ろす。

　そうだ。私はずっと……こ（・）う（・）し（・）て（・）や（・）り（・）た（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）。

　なぜ、奪われ続けなければならない？

　なぜ、こちらから奪ってはならない？

　なぜ、苦しんでまで、人を許さなくてはならない？

　気付けば、足裏に響く手応えはなくなっていた。

「はぁ……は、ぁ……」

　視界に、真っ赤に染まった地面が映る。

　ヒトの頭らしきものは、もう、どこにもなかった。

「は……ァ、あ……」

　膝が震え、地面に崩れ落ちる。

　荒れ狂う感情が、何一つ言葉にならない。

　これ以上理性を失わないよう、踏み固められた雪に爪を立てた。……地面を引っ掻いたところで、一度溢れ出した情動は鎮まらない。

　たくましい腕に、背後から抱き締められる。一瞬、振り払おうとしたが……力強く、それでいて優しい温もりは、凍えた魂をも包み込んだように思えた。

「……片付けておくんで」

　ヴィルの言葉に何と返したか、よく、覚えていない。

　ぽたぽたと、地面に透明な雫が落ちる。

　気付けば、私の頬には涙が伝っていた。