第三章

　藤田はお幸と共に、山菜を採りに出かけた。

「この辺りには、ワラビやゼンマイがたくさん生えているんですよ」

「そうですか」

「ほら、あそこに！」

　お幸が指差す方に注意を向けると、斜面の中程（なかほど）にワラビが青々と茂っていた。

　草鞋（わらじ）を履いた若い娘は嬉しそうに、顔をほころばせる。

　ここは結構な傾斜があり、足を滑らせると、かすり傷では済まない。

　2人は、ゆっくりと慎重に斜面を下っていく。

　そうして、ワラビの生えている斜面の中腹に辿り着くと、お幸は背負ってきた籠を下ろす。

「自分たちが食べられる量だけ採って、無くなったらまた採りに来るのが決まりなんですよ」

「そうですか。ここら辺にはそんなに人もいないでしょうから、多少は多めに採っても構いはしないと思いますが」

「駄目ですよ！山の恵みを無駄にしないためにも、決まりは守らないと！」

　お幸は顔を赤らめて怒る。

「軽い冗談ですよ」

　こんな些細なことに顔を紅潮させて怒るとは、面倒な娘だ。

　藤田はそう思いながら、お幸が持ってきた籠の中にワラビを入れていく。

　籠の3分の１程度の量を取ったところで、お幸が手を止め、

「もう十分採れたので、宿に帰りましょうか」と一言。

　藤田は何も言わず、黙ってそれに従う。また何か余計なことを言って、怒られるのが面倒なのだ。

　帰路の途中、お幸にいくつか質問をされた。

　どの質問にも、当たり障りのない答えを返す。

　しかし、お幸に自分の職業を尋ねられた時、返答に困ってしまう。

　脳裏には、自分の輝かしい小説家としての経歴と共に、あの事件のことが浮かび、彼の心に深く暗い影を落とすのであった。

＜次章へ続く＞

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