メイドロボットターカス

第53話 「偽ターカス」

アメリカは暑い。今やここは灼熱を誇る砂漠地帯がほとんどで、農地のために利用出来る平地は少なくなってしまった。カナダとの境目に、少々小麦畑ととうもろこし畑はあるが、全く需要に追い付いていない。

地球の地軸が少々ズレてから、北半球は酷暑、南半球は極寒となり、メキシコを含む、過去に赤道だった場所付近が、農業には一番適していると言える。

現在のアメリカは、金融と工業で生き延びている。それがもしかしたら、メキシコに領土戦争を仕掛けた理由かもしれなかった。私は後々になってそれに気付いた。

しかし、いくらメキシコを手に入れた所で、そうそう穀物自給量は変わらない。あまりはっきりと「これが理由だ」とは言えなかった。

「ジャック、もうそろそろ着くよな？オールドマンは逃げてないと思うか？」

メルバが、隣のシートから私に話しかけてきた。私達は、アメリカの、オールドマン邸に直接向かうシップに乗っていた。

「ああ。多分、GR-80001を発見された事には気付いていないだろうから、逃げてはいないだろう。亡命者リストの中にもなかった」

メルバの向こうから、アルバが顔を出す。

「じゃあ大丈夫ね！私達でGR-80001を取り返して、その脳細胞の含まれたパーツとやらも奪えば、任務は完了よ！」

私はいつもの癖で、右手で顎をこする。なんだか、今度の任務は嫌な予感がした。

「そう上手くいくか…」

すると、私達の向かいのシートに掛けたロペス中将がこう言う。

「やるしかねえよ。あいつは絶対に何かをやる。阻止出来るのは、俺達だけだ」

「そうですが…」

バチスタ博士も一緒になって、私を励まそうとした。

「大丈夫じゃ！あいつは抜け目はないが、腰抜けじゃからな！それに、こちらには武力も揃っておる！」

「はあ…」

私は、奇妙な予感に胸を揺さぶられながら、博士の向こうにある窓から、荒涼としたアメリカの大地を眺めていた。

「ふむ、着いた着いた！さーて、どう攻める？ガンはありそうな門構えじゃな！」

博士はオールドマン邸の門前に着くと、手を擦り合わせてそう言った。ロペス中将はこう言う。

「ああ、ここには防犯用と思われるガンが配備されてる。ただ、あると分かれば、発見次第破壊すればいいだけだ」

そこでアルバが前へ出た。

「それなら私の目に任せて！えーっと…」

彼女は強い陽を片手で遮り、建物をスキャンし始めた。ある所で彼女の首はぴたっと止まり、目の奥が動いたようだった。

「あったわ！でも…数が多い…5つもよ！」

「そんなにか！？」

中将は頓狂な声を上げる。

「中将が以前に侵入しようとして撃たれたのは、一発。ガンが5つもあって一発だけとは考えにくい。向こうが新たに守りを固めたかもしれないな…」

メルバが私に話し掛けた。

「“エリック”も武力を補強されて、軍にも出向いてた。ポリスの武力で賄えるか分からない。本当に行くのか？ジャック」

「盗難届を見せて、ロボットを返してもらうだけだ」

「そうじゃ！返しやがれ！」

私は、息巻いている博士をちらりと見やったが、どう考えても彼は足手まといになる。ここまで来てくれたのは有難いが、非戦闘員を背負って中に入り、上手く立ち回れるかは疑問だった。

“初めはただ捜査に行くだけと思っていたから、補強要員も足りていない…”

でもそこで思い出して、私は中将に声を掛ける。

「中将、博士に渡せる武器はありませんか？このまま彼を連れ立って中に入るのは、危険です」

そう言うと、中将は胸のポケットを上から叩いて探り、右胸から、小さなガンを取り出した。

「これなら」

私はそれを受け取り、博士に手渡す。

「博士、何かあったら身を守って下さい」

「あ、ああ…」

そして私達は、まずは防犯用ガンを破壊し、建物へと踏み入った…

廊下には白い絨毯が敷かれていて、私達は足音を気取られずに済んだ。とは言え、何者かが侵入している事はもう知れているだろう。

でも、警報も鳴らないし、ロボットも出てこなかった。不気味な程、中は静かだ。

「おかしいよな…」

「ええ…」

子供達は不安そうだった。博士は、あちこちの部屋を吟味したそうにきょろきょろしていて、中将は危険がないかを常に確認していた。

その内に目の前に大きなホールが現れて、その向こうに、2階へ上がる階段が見えた。階段の上には灯りが点いていないので、その先は暗くなっていた。そこで中将が口を開く。

「俺は、恐らく“エリック”と思しきロボットに連れられて、ここを降りた。そうだ、この景色だ。だから、盗まれたGR-80001が居るとしたら、この奥かもしれない」

中将は身振り手振りをまじえてそう言い、私達はそれを聞いて、上を目指そうとした。すると、階段にパッと灯りが点く。

「ああっ！」

私達はその時、叫んでしまった。

メルバとアルバは反射的に後ずさる。さすがの博士も警戒して、銃を構えた。

階段の上には、傷付いたGR-80001が立っていて、こちらを向いていたのだ。

アルバは“ターカス”に機能停止にされた事を思い出したのか、悔しそうに顔を歪め、メルバも危機感を持って、アルバを後ろに隠そうとしていた。

中将はじっとGR-80001を見詰めていたが、やがて彼はこう言う。

「あれだ。アームストロング殿。同じロボットですよ。どうやらまだ動けるらしい」

「弱ったな…」

私達を見下ろしてGR-80001は黙っていたが、不意にこう叫んだ。

「…帰って下さい！早く…！」

その叫びは、小さかったが悲痛な響きで、彼の全身に残っている傷が、余計に辛そうに見えた。

私は、彼に向かってこう叫ぶ。

「帰るわけにはいかない！君をメキシコに戻す！」

すると、彼は後ろの暗い廊下を慌てて振り返り、もう一度繰り返した。

「ダメです！帰って下さい！“彼”が来る前に！私は、“彼”の命令を拒否出来なくされたのです！お願いします！引いて下さい！ああ！バチスタ博士！私は貴方を殺したくなどないのです！」

その時、博士は大急ぎで叫んだ。

「“ターカス”じゃ！あれは、脳細胞を移植されておる！引け！恐らくオールドマンが来たら、ターカスはただの兵器になってしまう！」

私達は博士の言う事を理解した。ターカスも、「そうです！そうです！」と繰り返していた。私達は悔しいながらも、彼の言う通りにせざるを得なかった…

表に引き返してから、博士はこう言った。

「ホーミュリア邸の、ターカスの抜け殻を連れて来るんじゃ。それか、それ以上のロボットを。それ以外に、連れ戻す術はない」

つづく