【完結】 帝国騎士学校の追放者、異空間で千年鍛えてやりかえす

雨空の下で

「私は剣聖イレイナ・スティングス。帝国剣聖ノ会にて帝国剣術十段に到達した１０人目の騎士です。一介の剣術見習いにすぎないあなたが無礼を働くには、いささか以上に立場が釣り合っていません」

「丁寧な言葉のわりに、言っていることは舐められてムカつくってことだろう。なら、ハッキリそう申せばよろしいのでは。バリードの貧民、うざいので死んでくれって」

「私はそういう話をしているのではありません」

　イレイナは鋭い目つきで睨みつけてくる。

　まわりの騎士たちが動揺しはじめた。

「なんという人間圧の波動だ……」

「あんなの達人じゃなきゃ死ぬぞ……」

　言われてみれば、イレイナから圧力を感じる。

「なんだろうか。言いたいことがあるなら言葉で話したほうがいい」

「……なぜ立っていられるのですか？」

　説明しても納得しないだろう。

　彼女の口調から自分の実力への自負が感じられる。

　もはや言葉は意味をなさない。

「待ちなさい！」

「待ちません」

「あなたには決闘相手の生徒一名、指導教官一名、そのほか修練場にいた４００名以上の生徒の剣士生命を絶った疑いがあります！　ここにきて釈明でも反論でもしてみなさい！」

　俺は立ち止まる。

　釈明してみても面白い。

　振りかえり、澄んだ碧眼を見据える。

「殺したよ。オラトロスと指導教官を。それと腕を斬り落とした。生徒たちの。何人かは覚えてない。たくさんだ」

「……。それは罪の告白ですか」

「いいや、断罪報告。ああ、違う。断罪というのは高尚にすぎる。もっと、こう、単純な話だ」

「彼らがあなたに悪意をぶつけたから？」

「それが一番わかりやすい。わかってるんだな。うぜえからぶっ殺したんだ」

「そんな野蛮な人間が、あれほどの惨状を作り出せるとは。帝国剣術の神髄たる剣気圧は、皇帝陛下がつくりだした平和への感謝と、崇高な理念をもとに、健全なる精神をはぐくむことにあるというのに」

「笑わせるなよ。あんた相当、頭おかしく見えるぞ。強くなるには、ひたすらに剣を信仰すればいいだけだ」

「剣の信仰？　なにを言って……」

「俺はそうした」

　イレイナはハッとする。

「あなたは帝国剣術を使って殺したのではないのですか？」

「それは捨てたよ。１０００年くらい前に」

「ッ、なんという悪徳！　帝国剣術を学んでおきながらほかの流派を選ぶなど！　そして、その剣で学友たちを斬ったという卑劣極まりない咎、情状酌量の余地がありませんね」

「なあ、ひとつ質問いいか」

「……」

　雨が木の葉をたたくザーザーという音だけが聞こえる。

　沈黙を許可と受け取る。

「これは印象なんだが、あんた皇帝陛下を尊敬してるわけじゃない」

「……なにを言っているのですか」

「皇帝陛下の理念に協調し、強くなる、それが帝国剣術だ。その頂点にのぼりつめた。あんたは逆だ。強くなりたいから、皇帝さんを利用してる。信仰心が高いふりをしてる」

「シェパード」

　イレイナが一言つぶやくと、すぐ隣の精悍な男が一歩前へ出た。

　剣をぬき走り込んでくる。

「無礼者ッ！　死をもって詫びろォッ！」

「あんたは愚か者だ」

　シェパードに人間圧をぶつける。

　瞬間、白目をむいて泥水のなかに頭から突っ込んだ。

　息をしていない。

「シェパード？　シェパード、なにをしているのですか？」

「死んだぞ」

「ッ、あなた、まさか、人間圧を……？　使えるのですか？」

「多少は」

「そんな、馬鹿な……選ばれし人間にしか使えないはずなのに……」

　たぶん、そんなことはない。

「それでどうする。俺は意外と優しいし、面倒だから先に言うが、俺と戦うならあんたら全員死ぬことになる」

「アガサ・アルヴェストン」

　イレイナは腰のつるぎに手を伸ばす。

「あなたに決闘を申し込みます」

「そんな形式はいらない。ただ斬りかかってこい」

「いいえ。必要です。私が勝ったら、あなたを帝国剣聖ノ会に迎えいれます。この場の騎士たちに立会人になってもらいます」

「なっ、スティングス騎士団長！　正気でありますか！？」

「人間圧の使い手は人類の貴重な戦力です。怪物たちに占領されているこの大陸の９割を取り戻すためには、たとえ１万人の凡人を生贄にしても、彼のような剣の申し子が必要です」

「な、なんと苛烈……。お、お美しい……」

　騎士団の連中はイレイナの理念に心酔してるらしい。

　どんな無茶苦茶でも強けりゃ通せる。

　強さとは正義だ。強さとは人間の法律だ。

　能書きたれても強くなきゃなにも始まらない。

　だから人類みんな憧れる。

　徹底した実力主義を受け入れる。

　誰よりも残酷にこの主義主張を貫く剣聖を崇拝する。

「わかった。それじゃ俺が勝ったらあんたが死んでくれ」

「大口をたたいていると、うっかり私が殺してしまいそうになりますね」

　正直なところ俺は彼女に興味があった。

　帝国剣聖ノ会は最強の剣士があつまる場所だ。

　そのなかでも、帝国剣術十段とかいう１０００年前の俺ならまるで空よりも高いように見えた領域の剣士が、どれほど強いのか。

　俺の起源は最強の剣士への夢だった。

　いまは特にない。強くなりたいとは思わない。

　無の極致にたどり着いた結果、欲が薄くなった気がする。

　でも、自分がどれくらいの実力か図るには物差しが必要だ。

　だから、俺は強いやつとやりたい。

　騎士のひとりが、イレイナの命令で、俺に剣を渡してくる。

　受け取り、刃を確認してみる。錆びた刃だ。

　よくこんなわかりやすい不平等を演出できるな。

　しかし、考えどころだ。

　真実の一太刀でもいいが、久しぶりに真剣でもいい。

　イレイナの剣を感じるにも打ち合ったほうがいい気がする。

　そんな風に思う遊び心があった。

　合理の究極と化した俺が、最後の１００年で人間性をとりもどしたゆえだ。

　人間性を喪失したままだったら、たぶん１０分くらい前にイレイナの首を刎ねてる。

　イレイナは剣を正眼に構える。

「剣聖の刃の冴え、お見せしましょう」

　それじゃあ俺も。

　剣を右手に、だらりと脱力した。

　刹那ののち、閃光のごとき一太刀を受け止めた。

　感想は──軽い。それだけだった。