少年勇者と常夜の塔の亡霊

第九話 雑記帳

　それは、ありのままなのだと俺は聞いた。何を、どこから書いてもいい、言葉のままの雑記帳。

　今も居る人、もう居ない人。言葉の壁を超えて、彼らの本当を遺す本の形の思い出。

　——何度生まれ変わっても、俺はお前を愛している。

　開いた側からこれだ。一ページ目に堂々と、我が者顔で居座る告白の一文。

　誰のものか、詮索するのは禁止らしい。だから、これを見る時も書く時も、一人でなければならないのだという。

　まるで、本当の名前を呼ばないここのルールのようだと思ったのを、今でも覚えている。

　——また、青い空を見に行きたいものだね。

　——明日も、上手く行ったらいいな。

　——メニューが浮かばねぇ。

　行も列も何も無く、雑多な言葉がただ並んでいる。捲れど捲れどしわくちゃのページが、次から次へと流れては消えていく。

　——世界なんざ、救わなくてもいいってのに。

　——誰も、応えなどしない。

　そんな言葉を見ていると、昔を思い出す。誰かを助けようとして騙される度に、預言者の奴に人間なんか簡単に信じるなって怒鳴られたな。

　正直、あいつの言ってることは合っている。簡単に他人を信用しないなんて、この世界に生きてる人間なら多分誰でも知ってること。

　まあ、あいつと同じ境遇で育っておきながら、俺にはそれがどうしても正しいとは思えないから、魔王を打ち倒す『勇者』なんだろう——

　——私は、私に出来ることを。

　噂をすればなんとやら。このミミズが這ったような字は、間違いなくあいつのだ。

　禁止だと分かっていても、見た瞬間に分かってしまった。寝不足の中で、毎日毎日夜な夜な練習に付き合わされたから、見間違える筈もない。

　というかこれだけでなく、どの言葉を誰が書いたのか、俺にはなんとなく分かる。分かってしまう。きっと、心が知っているんだ。これはこの人のだ、って。

　色々な物が込み上げて来て、ひとまず花屋が淹れてくれたお茶を口にすると、心地良い思い出の味が喉を通り抜ける。

　すうっと胸が軽くなったのが分かったから、またしわくちゃのページを捲っていく。

　あの人のはまだ見つからない。この本のどこにも無いかもしれないけれど、俺は探している。

　——支えると、約束したんだ。

「あっ……！」

　見つけた。ようやく見つけた。一番最後のページ、目に入れた時にはもう、これだという確証があった。

　そしてその瞬間に、図書室中の明かりが消える。何一つと見えずとも、何が入って来たかは分かった。そんな気がした。

「ソレ……ハ……」

　目の前からまた、あの声がする。今すぐ近づいてくる気配は無いが、べっとりと張り付くような殺意を放っている。

　冷静に考えるなら、外で待っている射手を呼ぶべきだ。呼ばなければならない。

　でも、声を上げようとは思わなかった。今はもう、負ける気がしない。やっぱり、自分はそういうものなんだとはっきり分かったから。

　大きく息を吸い込んで、剣を抜く。あの時とは打って変わって、身体が軽い。まるで綿のように。

　俺が剣を抜いたことに反応したのか、その形を変えている音がする。何かする前に、そこに居るだろう黒い影に流れるように一閃、今度はそれで終わった。

「——勇者！」

　バン、と扉が開く音がした。暗闇が一気に晴れて、人が図書室になだれ込んでくる。

「……また、例のあれかい」

「怪我してないっすか！？」

「大丈夫です。今度はちゃんと——」

　司書や花屋が駆け寄って来るのを押し退け、射手は一直線に俺を抱きしめた。

「射手さん……？」

　彼女は、何も言わず涙ぐんでいた。少し悪いことをしたような気がする。

「約束だったのに、すみません」

「……君が、無事ならいい。僕は……それだけでいいんだよ……」

「勇者殿……？　気のせいかな、顔付きが変わったような気が……」

　射手の肩越しに、怪訝そうに学者が首を傾げているのが見える。

　確かに、彼の丸眼鏡に映った自分は今までの自分とは違うような気がした。

「——よっ。お楽しみのところ邪魔するぜ」

　陽気な、鍛冶屋の声がする。扉の方を見れば、彼女が目の下に大きな隈を作った探偵を小脇に抱えて立っていた。

「鍛冶屋貴様ぁ……！　またしても僕の邪魔を！」

「今度は知らねぇよ！　俺はただ、こいつが現場まで連れてって欲しいなんて抜かしやがるから、仕方なく担いできただけだ！　文句ならこの寝不足馬鹿に言いやがれ！」

　探偵を放り投げ、二人が取っ組み合いの喧嘩を始める。一方探偵は、空中で五回転してから壁に激突。そのままふらふらと立ち上がり、ピシッと真っ直ぐに人差し指を突き立てた。

「はっはっは！　事件ある所に探偵あり！　探偵、推参！」

「うげぇ……これはやばいっす。目が完全にやってる人の目っすよぉ……」

　花屋がドン引きしている。すっかりハイになって高笑いが止まらない様子の探偵の方が、よっぽど事件だろう。

「図書室では、静かにしなさい！」

「離しやがれ、学者！」

「そうだ！　今良いところなんだ！」

「はぁ。どいつもこいつも……後始末はどこの誰がやると思ってるんだい？」

　喧嘩を止める学者と、呆れる司書。目の前の光景を見ていると、ふっと時間がゆっくりになった。

　この大好きないつもがもうすぐ見られなくなるのだと、気付いてしまったから。

「決めたんだな？」

　唐突に、鍛冶屋が俺の方を見る。どうやら、一目見ただけで見抜かれてしまったらしい。

「……はい。明後日にします」

　きっぱり言うと、図書室が騒ついた。皆が驚いている中で、驚いていないのはやっぱり鍛冶屋だった。

「明後日だな？　んじゃ、明日の夜面貸せ。景気悪ぃ空でも見ながら飲もうや」

　ニィッと、初めて会った時のように彼女は笑った。俺も、それに負けないよう精一杯笑い返した。