第5話 ジャガイモ討伐戦、もとい王子体験会
「というわけで、僭越ながら今日は特別に私が進行役を務めさせて頂きますわ！」
長い机がずらりと並んだ講堂。教壇の前に立ち、魔法学校の制服である長いローブをまとったコーデリアが生徒たちを見ながら言った。彼女の隣にはアイザックが静かにたたずみ、隣に教師や従者たち大人たちが控えている。
前世で散々ひなの補佐としてイベント司会を経験したこともあり、コーデリアのふるまいは堂々としたものだった。――本当は司会自体、ひなの仕事だというのはこの際置いておく。
「ふん。“王子サマ大好きコーディちゃん”にそんなことが務まるのかよ」
せせら笑うように言ったのは、最前列の席に陣取り、燃えるような赤髪を持つジャンだ。
彼はコーデリアに次ぐ才能の持ち主で、みんなのボス猿、もといガキ大将とも言うべき人物。そして彼がアイザックを毛嫌いするせいで、他の子たちも気後れして話しかけられないという、ある意味元凶ともいえる存在だった。
「うるさいですわよジャン＝ジャガイモ。静かにしなさい」
「品種みたいに呼ぶな！ そもそも俺ジャガイモ要素一つもないだろ！？」
その言葉をコーデリアは無視した。
確かにジャンの顔は悪くない。むしろいい。なぜなら彼も、“情熱の炎魔法使い”というキャッチコピーを持つヒーローで、聖女の相手候補の一人だからだ。
言わずもがな容姿は端麗。すんなりと伸びた手は長く、勝ち気な瞳はいきいきと輝いている。若木のような健やかさと自信に満ち溢れた雰囲気は、それだけで人を惹きつける魅力があった。加えて伯爵家の嫡男でもあるため、学園内外の女子たちから有望株として熱い視線を集めているのだ。
が、残念ながら前世からアイザック推しであるコーデリアにとっては、彼以外の男性は等しくジャガイモにしか見えなかった。むしろアイザックを悪く言う分、作物として優秀なジャガイモよりよっぽど地位は低い。
そんな彼女の態度（と成績が負けていること）が気に食わないらしいジャンから度々突っかかられることがあり、二人は犬猿とも言える仲になっていた。
「それより本題ですわ！ 今日は皆さまとアイザック殿下の交流を兼ねて、“火消し遊び”をしましょう！」
「って、入学してすぐにやらされるあれか？」
ジャンの声に、コーデリアはうなずいた。
火消し遊びはろうそくを横一列に並べ、魔法を使って火を消す速さを競うもの。消すのは必ず一本ずつ順番で、なおかつろうそく本体を傷つけてはいけないというルールがある。
単純ながら高度な魔力のコントロール能力を必要とされるため、低学年のうちは授業の一環として何度もやらされるのだ。
「今さらやれって言われても、簡単すぎてなあ」
「って言うと思いましたので、今回はどどんと五十本、高さをバラバラにして用意させて頂きましたわ。そしてアイザックさまより早く消せた方は、なんと殿下が一日なんでも言うことを聞いてくださるそうです！」
コーデリアの言葉に、講堂内にどよめきが走った。アイザックが同意を示すようにうなずくと、ジャンの目がぎらりと彼を捉える。
「……なんでもって、本当になんでも？ 一日俺の奴隷になれって言ったらなるんですか？」
不敬罪にもあたりそうな言葉に、皆が一斉にアイザックの顔を見る。彼はいつも通り無表情のまま、淡々と答えた。
「喜んでなろう。……私に勝てれば、だが」
その瞳には、静かな闘志の色が浮かんでいた。
面白がるようにジャンがにやっと笑う。
「よし、乗った！」
「ほかに参加したい方は？ 皆さま遠慮しなくていいんですのよ。遊びですから誰でも大歓迎ですわ」
ジャンが食いついてきたことにほくそ笑みながら、コーデリアはテキパキと準備を進めた。
（やっぱりあの報酬、過激な分食いつきがいいですわね）
最初はお菓子や魔法道具など、もっと無難な報酬を用意していた。だがアイザックが「それだと乗ってきてくれない気がする」と言い、自ら案を提案してきてくれたのだ。
並べ終わったろうそくを前に、コーデリアが皆の方を見る。
「ご存じの通り、ろうそくの火は属性問わず、一定の衝撃を受けると消える仕組みになっていますわ。催しの内容は殿下にもナイショにしていたので、条件は皆さまと全て同じ。さあ、栄えある一番手はどなたかしら？」
「俺だ」
予想通り名乗り上げたジャンが前に進み出る。
「では、私が三つ数えたあとに『開始』と言ったら始めてくださいね。行きますわよ。――三、二、一、『開始！』」
途端に、素早くジャンの手が動いた。
子供が鉄砲遊びをする時のように親指を立て、伸ばされた人差し指から小さな火の玉が次々と放たれる。それがろうそくの火にあたり、パン、パン、パン！ とはじける音とともにどんどん消えていくと、周りから「おおっ」と歓声が上がった。
（さすがジャン、軽々とやりますわね）
火を消すための弾は大きすぎても小さすぎてもいけない。正確な量を、狙った場所に即座に当てるのは実際はすごく難しい。
パン、と最後の蝋燭の火が消され、王宮から連れてきた時間測定係がバッと手を振り上げる。
「二十三秒！」
「ちっ。二十秒切れなかったか」
そういいながら、ジャンの顔はどこか得意げだ。
「ジャガイモが早いのは認めざるを得ませんわね……。さ、他の方もどんどん行きましょう！」
「だからジャガイモって言うな！」
その言葉をまるっと無視して、コーデリアは進行した。
難易度をあげたかいがあり、その後は慣れた遊びでもろうそくを傷つけてしまう者が続出した。さらに二十秒台にたどり着くものとなると、一気に数が減る。
他に誰も自分の記録を抜かせそうにないのを見て、ジャンは得意顔になっていた。
「おいおい。王子サマを最後にしてよかったのか？ これで一番どころか全部倒しきれませんでした、とかになったら恥をかくのはそっちだぞ？」
煽るジャンの横っ面を思いっきりひっぱたいてやりたい衝動に駆られつつ、コーデリアは無視してうなずいて見せた。いよいよ本日の目玉であり、大取りを務めるアイザックの番だ。
無表情のまま、アイザックが静かに進み出る。その姿を固唾をのんで見守っているのはコーデリアだけではない。ジャンや生徒たち、それに教師や従者など、今や講堂内にいる全員が彼に注目していた。
「……準備はよろしいかしら？」
「大丈夫だ」
「それではいきますわよ――三、二、一、『開始！』」
ゆるやかにアイザックの手が持ち上がったと思った次の瞬間、目にも留まらない速さで水の魔法が放たれた。
その速度は、ルール通り順番に火が消えているか確認するのが大変なほど。今や判定係の目は皿のように真ん丸になり、首を伸ばして食い入るように見つめている。それは周りの人も一緒だった。
コーデリアがちらりと見ると、余裕しゃくしゃくだったジャンの顔には明らかな焦りが浮かんでいる。
皆が取りつかれたように見つめる中、ジュッという音とともに最後の蝋燭が消えた。
「十九秒！」
時間測定係の声に、ワッと弾けるような歓声が上がる。続いて誰かが拍手したかと思う間も無く、瞬く間に講堂は拍手の音に包まれた。
「皆さまいかがでして？ 残念ながらアイザック殿下より早かったものは、いなかったようですわね」
にっこりと満足そうに微笑みながら、コーデリアはジャンを見た。彼はしばらく悔しそうに表情をゆがませていたが、やがて大きく息をつくと、カツカツとアイザックの方へと歩み寄った。
「……すみませんでした。王子サマなんて呼んで。本当にすごかったです。その、アイザック殿下」
目をそらしながらぼそぼそと言うジャンにアイザックが目を丸くし――それから珍しくふっと微笑みを浮かべた。とっさに胸を押さえて、尊すぎる笑顔の威力に耐えたのはコーデリアだけではなかったようだ。教室のあちこちからほぅというため息が漏れる。
「……気にしなくていい。君もすごかった、ジャン」
アイザックが手を差し出し、ジャンがそれを恥ずかしそうに握る。二人の和解に、キャアアアと女子たちから黄色い悲鳴が上がった。
（しまった！ 今ので新しい世界に目覚めてしまった方もいらっしゃるのではなくて！？）
男同士の熱い友情は、いつでも世の婦女子たちをときめかせるのである。
（試みとしては大成功ですけれど、ジャンがライバルになるのは御免被りたいですわ！）
この体験イベントの狙いは、アイザックの能力のすごさを体験してもらい、さらにジャンに認めさせることにある。彼は負けず嫌いではあるものの、根は真っすぐ。自分が認めた人間には従順なのだ。
だが、これがきっかけでもしジャンがコーデリアのライバルになってしまったら……。恐ろしい想像をして、コーデリアはぶるぶると頭を振ったのだった。
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