トリ娘プリティコンテスト ゲイルライダー

プロローグ

　バサッ、バサッ。

　耳のすぐそばから聞こえる羽音に、ハッと我にかえる。

　目下の湖面に自分の影が映っていた。

　真っ直ぐ伸びた身体と、その両脇に大きく広げられた翼のシルエット。それが、前から後ろへと流れていく波面の上で揺れている。

　ということは、アタシはまだ琵琶湖の上を飛んでいるようだ。よかった。まだ落ちていない。どうも一瞬だけ意識が飛んでいたらしい。

　素早く周りに目を配る。

　前方にはおぼろげな水平線と島影。横目に見える自分の両腕には、光を受けて青白く輝く翼。それらが規則正しく上下運動をしていた。さっきの羽音は、もちろん自分のものだ。

　そして右腕の向こう、少し離れた湖面に自分と並行して走るボートが見える。アタシのトレーナー、青葉さんの乗っているボートだ。

「少し高度下がったけど大丈夫？」

　インカムからその青葉さんの声が聞こえる。

「大っ、丈っ、夫でっ、すっ」

　答える自分の声が、どうしても途切れ途切れになる。それはそうだ。だってかれこれ一時間以上もこうして飛び続けているのだから。

　バサッ、バサッ。

　前へ、前へ。

　１秒でも長く、１メートルでも遠くへ、飛び続ける。それが、この「トリ娘コンテスト」でのアタシの使命。

「はっ、はっ、はっ、はっ」

　肺が苦しい。吐く息に微かに鉄の味がした。二の腕から先の感覚が無くなっていることに今さら気付く。

　バサッ、バサッ。

　不意に横から殴りつけてきた風を叩き伏せるように、両腕の翼を大きく羽撃（はばた）かせた。腕の感覚が無くなったので、動きの細かい調整はもはや無理だ。肩を使って、ただ力の続く限り翼を動かすだけ。

――そう思った瞬間。

「うああああぁぁぁあっ！」

　左腕に雷でも通ったかのような激痛が走った。不規則な風の中、予定以上に長く翼を強めに羽撃（はばた）かせていたせいで腕が攣（つ）ったのだ。

「どうしたの?!」

　すかさず青葉さんからのインカムが入る。

「腕がっ！腕がっ！」

　息切れと痛みでまともに返答もできない。

　それでもまだ、翼は動いている。まるで自分のものでは無いみたいに。

　感覚が無くなってるから、一瞬でも気を抜いたら今にも止まりそうだ。

「動けっ！動けっ！動けぇぁっ!!」

　ふと目の前に、地元のみんなの顔が浮かんだ。笹九（ささきゅう）のおばちゃん、沢城（さわき）のおじさん、商店街のみんな、そして、バァちゃん。

　涙が浮かぶ。

　みんな、見てて。

　「アタシは！風を！」

　乗りこなしてみせるんだ。

　叫んで、両翼を大きく風に叩きつけた。

　◆

　青葉は、走るボートの上から飛んでいる彼女をじっと見ていた。

　本調子ではない。体もかなり悲鳴をあげているだろう。でも、彼女のフライトを止めることはできない。したくなかった。

　叫びながら飛ぶ彼女の姿をみながら、青葉は彼女と初めて会ったときのことを思い出していた。