【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第七十五話

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　去年、家康（いえやす）と秀忠（ひでただ）は豊臣家（とよとみけ）を滅（ほろ）ぼすため、大坂（おおさか）の陣（じん）として大坂に攻め込んだ。徳川軍の雑兵（ぞうひょう）たちは、大坂城下の民衆にも襲いかかった。銃（じゅう）も使い夜中だったので大坂城下では、大きな被害が出た。周五郎（しゅうごろう）と姉は病気の両親とはぐれて逃げていたが、姉が撃たれた。

　姉は自分の命は長くないと知ると、倒れた周五郎に覆（おお）いかぶさり隠すことにした。

「周五郎、このまま私の下に隠れていなさい。徳川軍が去るまで……」

　周五郎は、反対した。

「何を馬鹿（ばか）なことをおっしゃる、姉上！　こうなったら姉上の敵（かたき）を取らせてください！」

「いいえ、それは無理です。徳川の兵は、多すぎます」

「しかし姉上！」

「いいですか、周五郎。あなたは生き残るのです。生き残って大阪を、立て直すのです……」

「しかし！」

「周五郎、徳川を恨（うら）んではなりません……。恨みはきっと、あなたの人生を狂わせます。だから生き残り大阪を立て直すことに、これからの人生を使いなさい……」

　そう言い残して周五郎の姉は、亡くなった。その美しさから多くの男に求婚（きゅうこん）されたが断り、嫁にも行かず病気の両親の世話をしていた優しい姉だった。

　周五郎は怒りと悲しみのあまり、血の涙を流した。

「お、おのれ徳川……。許さん！　許さんぞーー！！」

　朝になると、徳川軍の雑兵は去っていた。しかし周五郎は姉の遺言（ゆいごん）には従（したが）わず、大坂を離れて江戸に向かった。家康と秀忠の、首を取るためだ。そのためには、江戸で力を手に入れなければならない。

　通常、大坂から江戸まで東海道（とうかいどう）を歩くと、十四日はかかる。しかし周五郎は、十日で江戸に着いた。一日でも早く、姉の敵を取りたかったからだ。途中、金が無かったので腹が減ると、カエルやトカゲを焼いて食った。夜、森の中で寝ていると野生動物に襲われることもあったが、焚（た）き木（ぎ）と気迫（きはく）で追い返した。

　そして江戸に着き江戸で一番の刀工（とうこう）と言われる本郷（ほんごう）のウワサを聞くと、周五郎は本郷の工房（こうぼう）に向かった。

　周五郎は本郷に会うと、土下座（どげざ）した。

「本郷様、私を弟子（でし）にしてください！」

「ああ、まあ、俺はやる気があれば誰でも弟子にするがお前、一体どうした？　ぼろぼろじゃねえか？！」

「はい……。大坂から、一人できたので……」

　本郷は慈悲深（じひぶか）い表情になり、察（さっ）したようだ。

「そうか、大坂からきたのか。それは大変だったな……。いいだろう、弟子にしてやる。はじめは雑用（ざつよう）だが、それでもいいな？」

　周五郎の表情は、明るくなった。

「はい！　よろしくお願いします！」

「それはそうとお前、腹（はら）は減ってねえか？　飯ならあるぞ？」

「はい、いただきたいです……」

「よし。ならまずは、腹いっぱい食え。仕事はそれからだ」

　周五郎は、深く頭を下げた。

「はい！　ありがとうございます！」

　だが周五郎は、決心していた。ここで刀の作り方を覚えて、いずれ独立すると。そして金もためて刀と金という力を手に入れて、いずれ徳川に恨（うら）みを晴（は）らすと。

　これは周五郎が二十歳の時のことで、周五郎は元々手先が器用で武器を作る仕事をしていたので一年もすると、刀を作れるようになった。そして本郷から、独立を許された。

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　周五郎は、『炎王（えんおう）』で江戸を火の海にして江戸城から火消（ひけ）しのために警備（けいび）の者を江戸の町に誘（さそ）う。そして警備が手薄（てうす）になった江戸城に侵入して、『炎王』で秀忠を暗殺（あんさつ）しようとしていた。しかし江戸で最強の剣客集団（けんきゃくしゅうだん）と言われる四刀（しとう）が邪魔になると思い、金で雇（やと）った刺客（しかく）を送った。

　そして今、江戸で最強の侍（さむらい）と言われる誠兵衛を倒すために周五郎は、壱岐に『炎王』を貸した。

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　両方に刃が付いた西洋の武器、剣（けん）を応用して作った炎のように赤い妖剣（ようけん）『炎王』を手に入れた壱岐（いちき）は、微笑（ほほえ）んだ。

「そうそう、やはり妖剣は刀工ではなく、戦士が持たなくちゃね……」

　周五郎は少し、不満そうに告げた。

「早く返せよ、壱岐。私はそれで……」

　壱岐はやはり、微笑んでいた。

「分かってますよ、周五郎さん。でももし周五郎さんが死んだら、返す必要も無くなりますよね？」

「な、何？！」

　壱岐は『炎王』で、周五郎の左肩から右の腰まで斬（き）った。そして周五郎は、倒れた。

　周五郎は、訳が分からないという表情になった。

「い、壱岐！　き、貴様（きさま）？！」

　壱岐は、当然という表情で語った。周五郎様は、甘い。こんなに江戸中で火事が起きているのに、死人は出ていない。当然だ。人が住んでいない、人気（ひとけ）が無い長屋（ながや）ばかりを燃やしていたからだ、と。