【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第二十五話 第二部 完結

　同時刻、沖石（おきいし）道場。

　美玖（みく）は市之進（いちのしん）が作った、いわしのつみれが入った鍋（なべ）に満足していた。

「うむ、やっぱり市之進の料理は美味（うま）いなあ。こりゃあ、やっぱり料理の腕だけは私よりも上かな？　はーはっはっはっ！」

　市之進は、複雑な表情で答えた。

「喜んでいただいて、嬉（うれ）しいです……」

　市之進が沖石道場にきてからは、ずっと料理の担当をしていた。美玖の怪我（けが）はとっくに治っていたが、市之進は師範代（しはんだい）として沖石道場にとどまった。取りあえず、しばらく江戸にとどまるのも悪くないし、これも恩返（おんがえ）しの一つだと思っていたからだ。

　現在、沖石道場には十四人の門下生（もんかせい）がいた。そして美玖と市之進の他には正純（せいじゅん）と、もう一人の住み込みの少年門下生が住んでいた。父母を亡くして路頭（ろとう）にまよっていた少年を、美玖が引き取ったのだ。

　師範である美玖を除いた三人が食事の後片付けを終えると、美玖は背伸（せの）びしながら言った。

「さ、夜の稽古（けいこ）も終わったし明日も朝は早いし、寝るとするか！」

　市之進は少し、心配していた。

「美玖さん、大丈夫ですか？　今も夜明け前に、面（めん）、胴（どう）、小手（こて）の稽古を二千回づつやっているのに、夜の稽古までして……」

　すると美玖は、爽（さわ）やかな笑顔で答えた。

「うむ、大丈夫だ！　なんせ夜は、面、胴、小手の稽古を、たったの千回づつしかやっていないからな！　この間は不覚（ふかく）にも誠兵衛（せいべえ）に負けてしまったから、もう一度戦う時には絶対に負けられないからな！　はーはっはっはっ！」

　市之進は、もう一度戦ったら誠兵衛君は絶対に負けるな、という表情をした。

　美玖が「それじゃあ、皆も早く寝るように！　おやすみー！」と言い放ち、自分の部屋に行こうとした時に、道場の扉を叩（たた）く音がした。

「む、誰だ。こんな夜更（よふ）けに？」

　正純が「あ、私が対応しますよ」と答え、扉を開けた。美玖が何気（なにげ）なく見ていると、緊張した表情の正純が戻ってきて伝えた。

「あのー、美玖さん。いらっしゃったのは、本郷翁（ほんごうおう）のお弟子（でし）さんでした。彼によると本郷翁がお呼びだそうです。できれば今すぐにきて欲しいとのことなんですが……」

「む？　本郷翁が？　ならば今すぐに、行かねばなるまい！」

　正純は心配した。

「でも、こんな夜更けですよ？　私もお供（とも）しましょうか？」

「いや、それには及（およ）ばない。木刀（ぼくとう）一本あれば大丈夫だろう」と、木刀が置いてある場所に向かった。

　正純はなるほど、それなら今ウワサの辻斬（つじぎ）りが出ても大丈夫だろうと、納得した表情になった。

　美玖は早速（さっそく）、本郷の弟子と沖石道場の西にある、山の中の本郷の工房（こうぼう）を訪ねた。　

　そして本郷の弟子に導かれて、本郷がいる奥の部屋に入った。

「お邪魔（じゃま）します、本郷翁」

　すると本郷は、美玖に頭を下げた。

「すまねえ、美玖の嬢（じょう）ちゃん。こんな夜更けに呼び出したりして」

　美玖は、真剣な表情で答えた。

「いえ、本郷翁に呼ばれたのなら、いつでも駆（か）け付けます。で、どのようなご用件（ようけん）でしょうか？」

　すると本郷は、手紙を見せた。

「実はさっき、富士島玄庵（ふじしまげんあん）の弟子が手紙を持ってきたんだが……」

「その方は一体？」

　本郷は、少し困った表情で説明した。本郷には、本郷の元を離れて独立（どくりつ）した四人の弟子がいる。ここ、武蔵（むさし）の国を除いた関八州（かんはっしゅう）に。上野（こうずけ）の国、相模（さがみ）の国、下野（しもつけ）の国、下総（しもうさ）の国に。

　玄庵はその四人の中で、一番弟子（いちばんでし）で最も優秀だった。だがその優秀さゆえか、本郷を超えたいという野望を強く持っていた。本郷はそれは向上心につながると思って、逆に期待していた。取りあえず本郷は四人の弟子に、妖刀（ようとう）の作り方を手紙で教えた。そして守護刀（しゅごとう）のことも教えた。

　そしたら玄庵から、ある手紙がきた。ざっくり言うと、『血啜（ちすす）り』、『極（きわ）み』に勝って、玄庵は本郷を超えたことを証明したがっている。そのため、『四神（しじん）』という妖刀を作った。だが本郷にとって、それは困る。『極み』は、日光東照宮（にっこうとうしょうぐう）の東照大権現（とうしょうだいけんげん）を守るための守護刀だからだ。それで美玖に、『四神』から『極み』を守ってほしいと頼んだ。

　美玖は、少し考えてから答えた。

「なるほど、そういうことでしたか……。では二つ頼みたいんですが、よろしいでしょうか？」

「うん、何だ？」

「はい。一つ目は、『極み』を貸していただきたい、ということです。妖刀に対抗するには、妖刀が必要だと思いますので」

　すると本郷は、快諾（かいだく）した。

「ああ、それなら構（かま）わねえぜ。もちろんいいぜ。それで二つ目は何だ？」

「はい、重助（しげすけ）を探して欲しいのです」

「重助？　ああ、まあ、俺の弟子に言えば、もちろん探せるが。何故（なぜ）だ？」

　美玖は、真っすぐに本郷を見つめて答えた。

「はい。市之進は、我が沖石道場にいます。そして誠兵衛は、おゆうという女性と長屋に住んでいます。そうです、重助も加えて、四刀（しとう）を復活させるためです！」

　第二部　完結