【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第十九話

　次の日。日が暮（く）れると徳右衛門（とくえもん）は、おゆうの長屋（ながや）に現（あらわ）れた。

「準備はよろしいでしょうか、誠兵衛（せいべえ）殿！」

「ああ」と、俺たちは長屋を後にした。

　すると歩きながら、徳右衛門は提案（ていあん）してきた。

「昨夜（さくや）のこともありますから南町奉行所（みなみまちぶぎょうしょ）の北側を調べてみるのは、どうでしょうか？」

「ああ、それが妥当（だとう）だろうな……」

　すると徳右衛門は、意気込（いきご）んだ。

「さあ、それでは行きましょう！」

　俺たちは南町奉行所の、北側に着いた。そして左右（さゆう）に長屋がある、広めの道を歩いていた。徳右衛門はやはり、俺の後ろに隠（かく）れながら歩いていた。

「やっぱり少し怖（こわ）いですね……。こちらには誠兵衛殿がいるとはいえ、昨夜のように妖刀（ようとう）を持った辻斬（つじぎ）りが出てきたら、どうしましょう？……」

　俺は、「その時は俺がまた、退治（たいじ）してやるぜ！」と言い放った。すると徳右衛門は歓喜（かんき）した。「おお！　それは心強（こころづよ）い！」

　歩いているとやはり、短髪（たんぱつ）の怪（あや）しい男がいた。男は早速（さっそく）、口を開いた。

「お前が誠兵衛か？　お前が、三右衛門（みうえもん）を倒したのか？」

「ああ、そうだ。お前も辻斬りか？」

　すると短髪の男は、自信満々（じしんまんまん）の表情で言い放った。

「ああ、もちろん。俺は荒海卯之吉（あらうみうのきち）だ。最烈（さいれつ）の妖刀（ようとう）『猿（さる）』を持っている……」

　俺は、少し考えながら聞いた。

「やれやれ、お前も妖刀を持っているのか？　なあ、その妖刀は誰が作った？」

　すると卯之吉は、微笑を浮かべて答えた。

「ふん、知っていても、お前には教えん……」

　なるほどと俺は、断定（だんてい）した。

「つまりは、知らねえってことか。つまりは、お前も雑魚（ざこ）だ」

　すると卯之吉は、怒りの表情を浮かべた。そして鋼色（はがねいろ）の『猿』を抜刀（ばっとう）して、言い放った。

「俺が雑魚かどうか、この技を喰らえ！」

　　　連撃（れんげき）！

　卯之吉はまず中段の構えから突進（とっしん）して、突（つ）きを放った。俺が足さばきだけでかわすと、次は『猿』で薙（な）ぎ払（はら）った。それも俺が一歩下がってかわすと、今度は『猿』を振（ふ）り下ろした。

　俺は上段で、『血啜（ちすす）り』で受けた。そして言い放った。

「昨夜（さくや）の奴（やつ）よりは、やるか……。だが、技にキレが無いぞ！」

　すると卯之吉は、吠（ほ）えた。

「くくっ、攻撃はまだ終わっていないぞ！」

「何？！」

　そして卯之吉は、得意（とくい）そうな表情で語った。普通は一息（ひといき）で、せいぜい三回位しか攻撃が出来ない。だが俺は違う。一息で四刻半（しこくはん）（およそ三十分）の間（あいだ）、攻撃が出来る。聞いた話によると刀工（とうこう）は、刀を作る時に銀（ぎん）を混ぜたそうだ。これが『猿』の神通力だ、と。そして更に卯之吉は、攻撃してきた。

　　　連撃！

　突き、薙ぎ払い、斬（ざん）の攻撃を俺は、足さばきと『血啜り』でかわすと吠えた。

「確かに四刻半の攻撃は厄介（やっかい）だ。だがそれは、キレがある攻撃のならばの話だ！」

「何？！」

「お前の攻撃には、キレが無い。つまり攻撃が単調（たんちょう）で、遅（おそ）いんだよ！」

　俺は『血啜り』を鞘（さや）に納めると、居合術（いあいじゅつ）の構（かま）えを取った。

「だから、こんな反撃も出来る！」

　卯之吉の攻撃の合間（あいま）を縫（ぬ）って、俺は居合術を放った。

「くっ」っと『猿』を立てて卯之吉は居合術を防ごうとしたが、俺の居合術はその『猿』を斬った。『猿』の上部は回転しながら、地に落ちた。

「くっ、くそっ」と焦（あせ）る卯之吉に、俺は攻撃を続けた。

　　　突き！

　突きを喰らった卯之吉は、後ろに倒れて気絶（きぜつ）した。すると徳右衛門は、すぐに卯之吉を縄（なわ）で捕縛（ほばく）した。そして嬉（うれ）しそうな表情で、俺に小判（こばん）を手渡（てわた）した。

「やりましたね、誠兵衛殿！　これで残る辻斬りは一人です！　それで三人の辻斬り、全（すべ）てを退治（たいじ）したことになります！」

　だが俺は、表情を曇（くも）らせて答えた。

「お前は本当に、そう思うか……」

　すると徳右衛門は、不安そうな表情で聞いてきた。

「え？　それはどういうことですか？」

「『雉』、『猿』とくれば、次は何だ？」

「あ、まさか『犬（いぬ）』？！　桃太郎（ももたろう）の家来（けらい）の？！」

「そうだ……。だから俺は、『桃太郎』という妖刀を持つ奴もいると考えている……」

　俺の考えを聞いた徳右衛門は、頭を抱（かか）えた。

「何てこったー！　辻斬りはあと、三人もいるだなんてー！」

　俺は、少し考えながら話した。

「まあ、辻斬りは一人ずつ倒していけばいい。それよりも俺には気になることがある……」

「何でしょうか？」

「妖刀を作った奴だ。俺が知る限り妖刀を作れる奴は、この世に一人しかいない……。しかしあの爺（じい）さんが、こんな奴らに妖刀を渡すとは思えない……」

「えーと、すみません。全然、話が見えないんですが……」

「とにかく直接、本人に聞いた方が早いな」

　徳右衛門は、疑問の表情で聞いてきた。

「あの、本人とおっしゃいますと？」

「源吉（げんきち）の爺さんだよ」

「まさか江戸で一番の刀工（とうこう）と呼ばれる、本郷（ほんごう）源吉（げんきち）様ですか？！　これから会いに行かれるんですか？　私もついて行っても、よろしいでしょうか？」

　あまりの徳右衛門の意気込（いきご）みに、俺は負けた。

「まあいい。だが、邪魔（じゃま）はするなよ」

「はい、もちろんです！」

　俺たちは卯之吉を南町奉行所に引き渡した後、早速、本郷の工房（こうぼう）に行った。俺が工房の扉を叩（たた）くと、弟子（でし）が顔を出した。

「あ、これは誠兵衛様。何か御用（ごよう）でしょうか？」

「ああ、源吉の爺さんにちょっとな。今、いるか？」

「はい、いらっしゃいますが……」

「急ぎの用なんだ。邪魔するぜ」

「はい、本郷様は奥の部屋にいらっしゃいます……」

　俺たちが奥の部屋へ行き、引き戸を叩くと中から声がした。

「誰（だれ）だ？ー」

「俺だ、誠兵衛だー！」

「誠兵衛？　こんな時間に何だ？ー」

「急（いそ）ぎの用なんだ。どうしても聞きたいことがあるんだー！」