【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第十八話

　俺はこの男が辻斬（つじぎ）りだと予想（よそう）して、声をかけた。

「お前、血の匂（にお）いがするな……。今まで何人、斬（き）ってきた？」

　髪の長い男は、ゆっくりと答えた。

「まだまだ、数人だよ。まだまだ数えられるくらいだよ……」

「まるで数えきれないくらい、斬るつもりらしいな？」

「そうだよ今夜は二人、斬るつもりだよ」

　すると徳右衛門（とくえもん）は、恐（おそ）れおののいた表情になった。

「ふ、二人ってまさか私も？！　っていうか誠兵衛（せいべえ）殿、あれが？」

「ああ、おそらく俺たちが探している、辻斬りらしいな……」

　髪の長い男は、抜刀（ばっとう）して言い放った。

「ふふ、辻斬りかあ……。俺にはちゃんと村田三右衛門（むらたみうえもん）って名前があるんだがなあ……。

　そしてこれには、最切（さいせつ）の妖刀（ようとう）『雉（きじ）』っていう、名前があるんだがなあ……」

　すると徳右衛門は、誠兵衛の後ろに隠（かく）れた。

「よ、妖刀だそうですよ、妖刀！　誠兵衛殿、勝てますか？　大丈夫ですか？！」

　そして俺、も抜刀した。

「多分な。俺も、妖刀を持っているからな」

　三右衛門は、居合術（いあいじゅつ）の構（かま）えを取った。

「知っているぞう、お前のことは。元四刀（もとしとう）なんだろう？　妖刀『血啜（ちすす）り』を持っているんだろう？」

「やれやれ、俺も有名になったもんだなあ」

　すると三右衛門は、不敵（ふてき）に笑って言い放った。

「この技を喰らっても、そんな余裕（よゆう）でいられるかなあ。喰らえ！」

　　　長切（ながき）り！

　俺は中段の構（かま）えのまま、微動（びどう）だにしなかった。三右衛門の『雉』が届かない距離にいたからだ。しかし俺の着物は、水平に斬られた。それでも俺は、微動だにしなかった。

　三右衛門は説明した。この長切りは、『雉』が届かなくても斬れる。『雉』が斬っているのは物ではなく、空間（くうかん）だから。空間を斬ればその先にある物も斬れる。これが『雉』が持つ神通力だ。聞いた話だと刀工（とうこう）はこれを作る時、銅（どう）を混ぜたそうだ、と。

　俺は、ため息をついてあきれた。

「ふん、要するに、衝撃波（しょうげきは）の出来損（できそこ）ないみたいなもんか。それにお前は、基本がまるでなっちゃあいない……」

　すると三右衛門は、憤（いきどお）った。

「くっ、衝撃波の出来損ないだと？！　今度は本気を出す！　今度は、お前の体を斬る！」

　そして再び、居合術の構えを取った。

「喰らえ！　長……」

　だが今度は俺が、『血啜り』を、左から右へ振（ふ）るった。

　　　薙（な）ぎ払（はら）い！

　すると『血啜り』は、三右衛門の腹を水平に斬った。

「お前の居合術は、構えが大きすぎるんだよ。だから薙ぎ払いよりも遅いんだよ」

「くっ。な、何だと？！」

　そして『血啜り』を頭上から、三右衛門の左肩へ振り下ろした。

　　　斬（ざん）！

　すると三右衛門は、大きく体勢（たいせい）を崩（くず）した。俺は、説明した。体幹（たいかん）を鍛（きた）えていないから、これくらいの攻撃で体勢が崩れる、と。

　俺は更に、中段の構えから足さばきで『血啜り』を突き出した。

　　　突（つ）き！

　すると三右衛門は、後方へ倒れた。

　俺は、言い放った。

「とにかくお前は、基本が出来ていない。お前は『雉』の神通力に頼っていただけだ……」

　見ると三右衛門は、気を失っていた。呆然としていた徳右衛門に、俺は言い放った。

「おい、徳右衛門。あいつを捕（と）らえなくてもいいのか？」

　我（われ）に返った徳右衛門は、用意していた縄（なわ）で三右衛門を捕縛（ほばく）した。そして、歓喜（かんき）した表情になった。

「強い！　本当に、お強い！　あの辻斬りをこんなに簡単に倒すとは！」

　更に徳右衛門は、俺に小判（こばん）を手渡（てわた）した。俺は思わず、言った。

「ほう、用意がいいじゃねえか」

　すると徳右衛門は、微笑（ほほえ）みながら答えた。私は必ず辻斬りを退治してくれると信じていましたから、誠兵衛殿が、と。

　それから俺は『雉』を左手で持ち、剣先（けんさき）を地面につけた。そして『血啜り』を振り下ろして『雉』を真っ二つにした。俺は、思った。これで、この辻斬りは終わりだ……。

　そして、徳右衛門を誘（さそ）った。

「さ、取りあえず今日はこれでいいだろ？　おゆうの長屋（ながや）に帰って、酒を飲もうぜ！」

　三右衛門を南町奉行所へ突き出し、長屋にきた徳右衛門は上機嫌（じょうきげん）だった。

「いやあ、強い！　本当に、お強い！　妖刀を持った辻斬りを、ああも簡単に倒してしまうとは！

　辻斬りは続けて出没（しゅつぼつ）することもあるので、明日もお願いしたいんですが、よろしいでしょうか？」

「ああ、俺は構わねえぜ」

「では、よろしくお願いします！　では今日は、これで失礼します。昨夜（さくや）のような醜態（しゅうたい）を晒（さら）す訳にはいかないので！　では！」

　長屋から出て行く徳右衛門を見送ると、嫌な予感がしていた俺は、呟（つぶや）いた。

「妖刀『雉』か……」