【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第十七話

　俺は、乗り気になった。報酬（ほうしゅう）をもらえば、おゆうに渡せるからだ。やはり、おゆうの長屋（ながや）にタダで寝泊（ねと）まりするのは、気が引（ひ）ける。それに、おゆうは食事も用意してくれていた。

「三人の辻斬（つじぎ）りか……、面白（おもし）れえ……。それによく考えたら罪（つみ）もねえ奴（やつ）らを殺すなんざ、そいつらも外道（げどう）だな……」

　すると徳右衛門（とくえもん）の表情が、明るくなった。

「では三人の辻斬りを、退治（たいじ）していただけますか？」

「ああ、やるぜ。ちなみに報酬も三人分だろうな？」

「もちろんでございます！」

「よし、契約成立（けいやくせいりつ）だ！」

　するとやはり、徳右衛門は喜んだ表情になった。

「では取りあえず、ここの飲み代も支払（しはら）わせていただきます！　すみませーん、店員さん！　お酒をあと二合（にごう）、お願いしまーす！」

　四刻半後（しこくはんご）（およそ三十分後）。徳右衛門は、しっかりと出来上（できあ）がっていた。与力（よりき）も大変だ。与力は同心（どうしん）を指揮（しき）する立場にあるが、世襲（せしゅう）で与力になっただけで、何の実績（じっせき）も無い自分なんて同心に舐（な）められている。だから、辻斬りたちを退治して実績を上げたい、と。　

　俺は徳右衛門の醜態（しゅうたい）に、少しあきれた。

「やれやれ、こいつは悪い酒だな……」

　すると徳右衛門は、ふらつきながら立ち上がり叫（さけ）んだ。

「ですが、もう大丈夫！　誠兵衛（せいべえ）殿（どの）が辻斬りたちを退治してくれて、実績を上げれば私も皆に認められる！　誠兵衛殿、ばんざーい！」

　俺は更に、あきれた。

「やれやれ、お前はもう飲まない方がいい。帰るぞ」

「りょーかい、しました！」と、徳右衛門は支払いを済ませ、千鳥足（ちどりあし）で店を出た。続いて店を出た俺は、しょうがなく肩（かた）を貸（か）した。

「お前、少し酔（よ）いを醒（さ）ました方が良いぞ……。ちょっと長屋で休んでいけ」

「すみませーん、お世話（せわ）になりまーす！」

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　おゆうの長屋に着き、俺たちが入ると早速（さっそく）、おゆうが出迎（でむか）えた。

「まあまあ、何ですか誠兵衛さん、その酔っぱらいは？！」

「まあ、そう言うな。こいつはこれでも与力なんだ。それに仕事を頼まれた。これで嬢（じょう）ちゃんに、金を渡せるぜ」

　するとため息をつきながら、おゆうは答えた。

「もう、お金なんて十分いただきました！　十分すぎて今では貯金（ちょきん）をしているんですよ！」

　すると空気を読まずに徳右衛門が、割（わ）り込（こ）んできた。

「すみませーん、おゆう殿！　少し、お世話になりまーす！」

　俺は、これは厄介（やっかい）なことになったなと思ったが、おゆうに頼んだ。

「すまねえ、嬢（じょう）ちゃん。寝室（しんしつ）に布団（ふとん）を二人分、用意してくれ。俺とこいつは、そこで寝るから」

「はいはい」と、おゆうは寝室に布団を用意して、自分はいつも通り居間（いま）に布団を敷（し）いて寝た。

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　朝。目を覚（さ）ました徳右衛門は、うろたえた。

「あれ、ここは一体？……。え？　誠兵衛殿がいる！　まさかここは……」

　とっくに起きていた、僕が答えた。

「はい、ここは僕と、おゆうさんが暮らしている長屋です。憶（おぼ）えていますか、昨夜（さくや）のことは？」

　うろたえながらも、徳右衛門は答えた。

「えーと、誠兵衛殿に辻斬り退治をしていただくことになって、それからお酒を飲んで……。え？　ひょっとして私は、ここで休ませていただいたんですか？」

　すると、おゆうはお盆（ぼん）に載（の）せた水を差し出した。

「さ、まずは、お水でも飲んで下さい……。えーと、すみません誠兵衛さん、このお方の、お名前は？」

「そういえば、まだ教えていませんでしたね。この方は与力の徳右衛門さんです」

　徳右衛門は申（もう）し訳（わけ）なさそうな表情をして、深く頭を下げた。

「昨夜は、お世話になったようで、申し訳ありません！」

　しかし、おゆうは笑顔で答えた。

「もう、いいんですよ。それよりお膳（ぜん）を三人分、用意したんですが召（め）し上がりますか？」

　するとちょうど、徳右衛門のお腹が鳴った。

「申し訳ありません、お膳をいただきます……」

　三人で、ご飯と大根の味噌汁（みそしる）と焼き鰯（いわし）を食べていると、徳右衛門は聞いてきた。

「それにしてもウワサは、本当だったんですね。夜と日中（にっちゅう）では誠兵衛殿は、別人になると」

「はい、それが妖刀（ようとう）『血啜（ちすす）り』の神通力（じんつうりき）なんですよ。ところで徳右衛門さん、辻斬り退治ですが、どうしますか？」

「はい、まずはこれから南町奉行所（みなみまちぶぎょうしょ）へ行って、仕事を片付けてきます。

　辻斬りが出るのは夜なので日が沈（しず）んでから、またここに誠兵衛殿を迎（むか）えにきたいと思いますが、それでよろしいでしょうか？」

「はい、それで構（かま）いませんよ。僕も実戦（じっせん）は久しぶりなので、日が沈むまでしっかり稽古（けいこ）をしたいと思います」

　徳右衛門を見送ると今度は、おゆうが仕事へ出かけた。

「それでは誠兵衛さん、行ってきます。お昼にお腹がすいたら、ご飯と、たくあんの漬物（つけもの）があるので」

「はい、分かりました。いってらっしゃい」

　それから僕は木刀（ぼくとう）を持って、長屋の近くにある林へ行った。そこで面打（めんう）ち、胴打（どうう）ち、小手打（こてう）ちをそれぞれ千回、行った。

　僕は、改（あらた）めて感心した。昔から、これらの稽古を二千回づつ行っている美玖（みく）さんはすごいな、と。

　少し疲れたので長屋へ戻ると、ちょうど昼九つ（昼の十二時）の鐘（かね）が鳴った。やはり、お腹がすいたので、ご飯と、たくあんの漬物を食べた。

　そして少し休んでから再び林へ行き、午前と同じ稽古をした。稽古の成果で体力もついた。体力を激しく消耗（しょうもう）する、光速（こうそく）の軌跡（きせき）という技も、一日に二回ほど使えるようになっていた。

　夕方になると、おゆうが帰ってきた。

「ただいま、誠兵衛さん。今日も変わりは、ありませんでしたか？」

「おう、変わりはねえぜ！　今日もちゃんと稽古をしたぜ！」

「それは何よりです。で、今夜も出かけられるんですか？」

「ああ、徳右衛門と辻斬り退治にな」

　すると、おゆうは思い出した表情で答えた。

「ああ、はい、そうでしたね。では、いつも通りに晩酌（ばんしゃく）の用意をしていますね」

「おう、頼むぜ！」

　それからしばらくすると、徳右衛門が長屋へやってきた。

「準備は整（ととの）っていますか、誠兵衛殿？」

「ああ、整っている。で、どうするつもりだ？」

「はい。辻斬りが現れるのは、こともあろうに南町奉行所の周（まわ）りなんです。ですから奉行所の周りに怪（あや）しい人物がいないか、調べるつもりです」

「なるほどな」

　おゆうは「二人とも気を付けて下さいね」と火打（ひう）ち石を打って、厄除（やくよ）けをして二人を見送った。

　俺たちはまず、南町奉行所の東側から調べた。そこに怪しい人物はいなかったので、南側、西側も調べた。だが怪しい人物はいなかった。

　すると徳右衛門は、少し気落ちした表情になった。

「うーん、今夜は辻斬りは、出ないかもしれませんねえ……。もし出たら誠兵衛殿に退治してもらおうと思っているので、複雑な心境（しんきょう）です……。

　でもまあ、出ないのなら出ないで構（かま）いません。また居酒屋（いざかや）『和魚（わぎょ）』で飲みましょうか？」

　俺たちは、「まあ、それもアリか……」と最後に南町奉行所の北側に行った。そこは左右（さゆう）に長屋があって、真ん中に少し広めの道があった。

　日中は長屋の住人たちで賑（にぎ）わうだろうその道も、夜も更（ふ）けた今の時間帯では、ひっそりとしていた。だが、その道を歩いていると一人の侍（さむらい）と出くわした。