【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第十五話 第一部 完結

　しばらくして目が覚めたおゆうさんは、お膳（ぜん）を三人分、作った。ご飯と、焼き鮭（さけ）と、大根の味噌汁（みそしる）を。

　食べながら話していると、市之進（いちのしん）さんが聞いてきた。

「なるほど、やはり本郷翁（ほんごうおう）は僕ら元四刀（もとしとう）に、妖刀（ようとう）を託（たく）したんだね……。で、最後は美玖（みく）さんと戦ったと？」

「はい。美玖さんは相変わらず鬼のように強かったですし、最強の妖刀を持っているわで、もう、本当に大変だったんですから！　勝てたのは偶然（ぐうぜん）と言っても、いいです。もう一度戦っても、勝てる気がしません」

「なるほど。それにしても沖石（おきいし）道場に美玖さんかあ。懐かしいなあ……」

「ご無沙汰（ぶさた）しているのなら、一度、顔を出しても良いと思いますけど」

「そうだね、そうしよう」

　すると、おゆうさんが口を挟（はさ）んだ。

「全く、一緒にいた女性が、昔お世話（せわ）になった方だったら、そう言ってくださいよ！」

「そう言おうと思ったんですけど、おゆうさんが勝手に早とちりをして……」と反論すると僕は、おゆうさんに睨（にら）まれた。

　僕は、決心した。後でお祓（はら）いをしてもらおう。これはきっと、女難（じょなん）だ。

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　朝ご飯を食べた僕は『極（きわ）み』と『血啜（ちすす）り』を持ち、本郷翁の工房（こうぼう）に向かった。お弟子（でし）さんに聞くと、本郷翁は奥の部屋にいるとのことだった。刀を作る作業場を通り部屋の前に行き、引き戸を叩（たた）いた。

　すると中から「入れー」という声がしたので、引き戸を引いて中に入った。僕は、

「今日は、ご報告（ほうこく）があってきました」と告げた。

　本郷翁は背を向け書き物をしていて、視線を下に落としたまま聞いた。

「お前がきたってことは、一番強い妖刀は『血啜り』だったっていうことか？」

「いえ、違います」

　本郷翁は顔を上げて、振り返り聞いた。

「どういうことだ？」

「はい、一番強い妖刀は、この『極み』です。僕は美玖さんに負けました」

「じゃあ、どうして美玖の嬢（じょう）ちゃんはこない？　美玖の嬢ちゃんはどうした？」

「えーと、今は部屋で傷を癒（いや）しています……」

　本郷は、ため息をついて聞いた。何で勝った美玖の嬢ちゃんが傷を負って、お前がくるんだ？　ちゃんと説明しろと。僕は、ごまかしてみた。

「えーと、あれでしょうか？　勝負に勝って、試合に負けるといいますか……」

「はあ、正直に言え。勝ったのは一体どっちなんだ？」

　ごまかしが出来ないと観念（かんねん）した僕は、無言で右手を持ち上げた。

「やれやれ、どうして嘘（うそ）なんかついたんだ？」

「すみません、どうしても『血啜り』を手放したくなくて。それで美玖さんにお願いして『極み』を譲（ゆず）ってもらったんです……」

「ということは、美玖の嬢ちゃんも『極み』を守護刀（しゅごとう）にすることに、賛成なのか？」

「はい、一応……」

　本郷翁は一応、納得したようだ。そして、実は俺も一番強い妖刀、守護刀にするべき妖刀は『極み』だと思っていた。ただ面白い考えが浮かんだから他に三本作り、まあ、この三本がどこまで『極み』と戦えるのか知りたかった。だがまさか、『極み』が負けるとは。しかし、まあ、お前も美玖の嬢ちゃんも守護刀にするべき妖刀は『極み』だと思っているなら、そうするかと言ってくれた。

　僕は、素直に喜んだ。

「本当ですか、本郷さん！　ありがとうございます！　それと、お願いがあるんですが……」

「『血啜り』を譲ってくれっていうんだろ？　いいよ、やるよ。ただ、大事に使ってくれよな。それが条件だ」

「はい、もちろんです！　ありがとうございます！」

　こうして『血啜り』は正式に、僕のものになった。

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　そして『極み』は明治政府に没収（ぼっしゅう）されるまで、守護刀として日光東照宮（にっこうとうしょうぐう）の東照大権現（とうしょうだいけんげん）を守り続けた。

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　その頃、市之進さんは美玖さんの部屋にいた。取りあえず正座（せいざ）をして、「ご無沙汰しております」と頭を下げた。

　すると美玖さんは、嬉（うれ）しそうに答えた。

「おお、市之進、久しぶりだな。何やら最近、懐（なつ）かしい奴らとばかり会うなあ……。これも妖刀の導（みちび）きかなあ……」

「そうかも知れませんね……。実は僕は今朝、誠兵衛（せいべえ）君から聞いたんです。美玖さんが、大怪我をしたと」

「うむ、全治（ぜんち）一カ月だそうだ……。私もまだまだ稽古（けいこ）が足りんな……」

　市之進は、改まった表情で提案した。

「もしよろしかったら、美玖さんが師範（しはん）に復帰するまで、僕が代理の師範をさせていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」

「お、私の代わりにやってくれるのか？！　それはありがたい！　正直、正純（せいじゅん）では私の代わりは難しいと思っていたのだ。お前なら安心して任せられる！」

「これも、恩返（おんがえ）しの一つです」

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　数日後、新しい代官（だいかん）が任命され、早速（さっそく）、流行（はや）り病（やまい）の薬の値段を元に戻した。そのため、金を借りる人が減り、やがて桝田屋（ますだや）はつぶれた。

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　逢魔（おうま）が時。

「誠兵衛さん、今日もまた、出かけるんですか？」

「ああ、今日も『血啜り』が喚（わめ）くんだ。『外道（げどう）の血を啜りてえ！』ってな」

「分かりました、気を付けてくださいね」と、おゆうは火打石（ひうちいし）を打って、厄除（やくよ）けをした。俺は、「嬢ちゃん、お前はこの俺がずっと守る……」と呟くと、玄関の引き戸を開けた。

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　それから江戸には、ある噂（うわさ）が流れた。外道なことをすれば、『闇（やみ）の侍（さむらい）』に血を啜られる、と。

第一部　完結