転移先は女子大生の部屋でした‐ある日、美少女姫様とイケメン騎士様が転がり込んできたら‐

第18話 元カレと友達と①

「いらっしゃ…ゲッ！！」

「ちょっと…和泉さん…」

　バイト先のコーヒーショップ店内で、店員らしからぬ声を上げる太一に、知花はホイップを絞りながらやんわりと注意を促したが、太一は入口の方向を向いたまま、顔を引きつらせている。

「太一！知花！二人の働きぶりを見に来たわ！」

　ひょこっとカウンター内を覗いたのはソフィアだ。

　その後ろには買い物帰りなのか、荷物を下げたヒューズがそっと頭を下げた。

　二人が来てくれたことにテンションを上げた知花は、空いたレジへとすかさず入り込む。

「いらっしゃいませ！来てくれてありがとう！」

「ヒューズがへばったから、ちょっと休憩しようと思って」

「では、せっかくだから私が作りましょう！！ヒューズさんはいつも通りホットコーヒーでいいですか？」

「あぁ」

「ソフィアちゃんは何がいい？」

　レジ前に置かれたメニュー表を目で追うソフィアは、その中から期間限定のドリンクを「シロップ、ホイップ追加で！」と上機嫌で指差した。

　声高々に告げたトッピングに、カロリーを想像したのかヒューズの表情が曇る。

　しかし既にソフィアはレジ前から逃亡を図り、入口付近の席に座ってしまった。

「今晩の晩御飯をヘルシーにしましょうか」

「そうしよう…」

　そんなやり取りを隣で聞いていた太一が、ヒューズのホットコーヒーを隣から差し出す。

「羽曳野さん、残りの分作ったら上がっていいよ」

　太一の声に時計を見やれば、もうシフト終了五分前だ。

　残りのドリンクも作り終えると、帰り支度の為にバックヤードへと下がる。

　やがて知花が着替え終え店内へ戻ると、商品棚の所で腕を組み考え込むヒューズの姿があった。

「どうしたんですか？」

「あぁ、お疲れ様。…いや、今日のコーヒーが美味しかったから、家にミルもドリッパーもあるし、買って帰ろうか考えていただけだ」

「なるほど…今日のホットはイタリアンローストですね。ヒューズさん…ひょっとして、朝はコーヒーの方が良かったりします…？」

　知花の言葉に一瞬、沈黙が訪れる。

（コーヒー派だったか…）

　知花もソフィアも朝はコーヒーよりも紅茶派だ。

　ソフィアは元々飲めないのだが、知花はバイト先の特典として、休憩と帰宅時に好きに飲めるため、朝わざわざ飲むことをしていない。

「…だが二度手間だし、紅茶の香りに混じってしまうだろう…？」

　知花やソフィアにはまめまめしく小さなことまで世話を焼くのに、自分のことになると呆れるほどに無頓着。

「そういうことは、遠慮せずに言ってください」

「しかし…」

「言ってください？」

　二度同じことを言いながら笑顔を向けるのがヒューズには効果的だ。

「せっかくなので、私が毎朝美味しいコーヒー淹れてあげます」

　困ったような表情ではあるが「ありがとう」というヒューズの声は少し嬉そうである。

　彼の反応に満足した知花は、棚からコーヒー豆を一つ手にとりレジに向かおうとした…その時だった。

「あれ…知花…？」

　知花を呼ぶ声に、時が止まったかのように、その知花が動かなくなる。

　彼等の近くのガラス扉のハンドルを握っていたの声の主は、色素の薄い雰囲気が柔らかい青年だ。

「…た、高槻先輩…」

　知花は振り返ろうとしているのだろうが、その動きはゆっくりでぎこちなく、コーヒー豆の袋を握る指先すら震えているように見える。

　ヒューズがそっと声を掛けようとしたが、それよりも先に知花の隣にやって来たのは太一だ。

　知花を壁へ追いやるように立つと、にこりと微笑みレジに手を向ける。

「高槻先輩、お久しぶりです。注文はあちらでお受けいたしますので、並んで頂けますか？」

「あれ…和泉？ここでバイトしてたのか。ひょっとして知花も？」

「いえ、知花はたまたま来てただけです。ヒューズさん、コーヒー豆なら後で俺が届けますよ」

　ヒューズに対しても爽やかな笑顔で対応しているが、言外では『今すぐ立ち去れ』と告げていた。

　意図を理解した彼は、まだ席に座っていたソフィアを引き連れ、知花と共に店を出た。

「ありがとうございました、またお待ちしてます！」

　追い出されるように太一に見送られると、三人はそのまま家路へと向かう。

　夕暮れ時、子供達の楽しそうなはしゃぎ声がする中、知花の背中は明らかに沈んでいた。

「…知花、さっきの男の人は誰なの？」

　いつも明るい彼女が、明らかに沈んでいる様子なのが気になったソフィアは、たまらず声を掛けた。

　ハッと振り返った知花の両手の指が、重なっては離れてを繰り返す。

「………高槻颯太っていうの。…高校時代の先輩で…元カレです」

　長い沈黙の後の声は、甘酸っぱい筈の記憶とは違い、戸惑いを含んでいるようだった。

　それを如実に表すかのように、知花の背後から射す夕日が、その温かい明るさに反して、知花の表情をより暗く見せた。

（予想通りの関係みたいだけど…）

　ソフィアは隣で間抜けな表情をする、自分の騎士のわき腹を肘でつついた。

　ビクリと反応した男が、彼女の視線に促されるように背筋がいつもの位置に戻る。

（ヒューズには大分効いたわね…）

　ソフィアより十も年上なのに、恋愛に関してだけは頼りなく、見ているこっちが情けなくなる。

　軽く咳払いをして気を引き締めたソフィアが話を続けた。

「太一が知花に応対させなかったのは、何か意味があるのね」

「えっと…昔…トラブルになりまして…」

　珍しく知花が言葉を濁す。

　そしてヒューズにも食って掛かるようなあの太一が、真っ先に、あの場から知花を遠ざけることを優先させた。

（…あの穏やかそうな見た目に反して、いい人では無さそうね。これは用心することに越したことはなさそうだわ…）

　ソフィアは知花に駆け寄り、ぎゅうっと抱きつくと、とびきり愛らしい笑顔で囁いた。

「知花？何か困ったことがあるなら、いつでも私達を頼っていいのよ？」

「はぁ～天使がいる！！ありがとう！！その言葉だけで十分だよ！！」

　ソフィアに応えるように、知花も華奢なソフィアを抱きしめる。

（…これは、きっと私達には頼らないわね）

　お人好しのくせに、人に頼るのは苦手な知花。

　（だったら、こうしましょう）

　ソフィアがキュッと抱きつく腕に力をこめると、知花には気付かれぬように、小さな魔術具を彼女の鞄のサイドポケットへと忍ばせた。