第44話 幼かったあの日③
お茶会以降、リオンとは度々顔を合わせることになった。
「リドお兄様!」
自分の姿を見止めるなり、駆けて来るリオンの愛らしさにケリードは堪らない気持ちを募らせていった。
自分に向けられる視線も、伸ばされる小さな手も、名前を呼ぶ声も、花のような笑顔も全てが愛おしい。
最初はただ、『何となく気になる』程度の淡い感情が『誰よりも近くにいたい』という強い欲求に濃さを変えるのに時間は掛からなかった。
何でも誰かに譲ることに全く抵抗がなく、すぐに諦め、手放すことに慣れていた自分の中で何かが変わった。
絶対に選ばれたい――――――。
「リドお兄様」
自分を慕う小さな手が伸びて来る。
伸ばされた小さなその手を優しく、けれども放さないように強く握り締めた。
こうして手を伸ばすのは自分だけであって欲しい。
親し気に微笑みかけるのは自分だけであって欲しい。
これからも、その笑顔を向けるのは自分だけで、頼りにするのも自分だけであって欲しい。
自分をもっと求めて欲しくて仕方がなかった。
「お兄様……あのね……」
「何?」
夏の日差しを遮るように緑の茂った木の下。
そこにあるベンチに並んで腰を降ろし、リオンは口を開いた。
「リドお兄様……大きくなったら…………大きくなったらリオンと結婚してくれる…………?」
突然のプロポーズにケリードは面食らう。
モジモジと恥ずかしそうに顔を赤らめ、何を言うのかと思いきや。
結婚というのが何か理解しているのか、いないのか、分からないが、本人は至って真剣なようでその美しい瞳をじっとケリードに向けてくる。
五歳児の結婚に対する認識なんて、『ただ、何となく好き』な相手と一緒にいれる、ぐらいなものではなかろうか。
その『ただ、何となく好き』な相手も複数人いることも少なくないし、リオンくらいの年齢の女子なら『あの子とも、あの子とも結婚する! みんなで一緒にくらしたい!』なんてとんでもない発言をする子もいるのだ。
およそ、『結婚』を正しく認識しているとは思えない。
それなのに、こんなにも気持ちが舞い上がるのは何故なのか。
胸が高鳴り、同時に息が出来なくなるような幸福な苦しさ。
彼女に求められている喜びで心が震える。
「…………本当に僕がいいの?」
ケリードは意地の悪い言い方で訊ねる。
「はい!」
リオンの即答にケリードは安堵する。
ここで『うーん…………やっぱり、止めときます』とか言われようものなら地面に沈みたくなっていた。
「本当に? 他にも素敵な男の子がいるんじゃない?」
「リドお兄様よりも素敵な男の子はいません。男の子はみんな意地悪だし…………」
その発言は聞き捨てならない。
スチュアート家の娘に意地悪をするクソガキはどこのどいつだ。
ケリードは無意識に名前も知らない男児に殺意を飛ばす。
「それに、リオンが話しかけても何も話してくれないし…………」
リオンは悲しそうに項垂れる。
それはリオンが可愛すぎて緊張しているからでは?
そんな風に思えなくもないが、同じ年頃の男児をは上手くコミュニケーションが取れないらしい。
それを知り、ケリードは胸を撫で下ろす。
「でも、お兄様はリオンとおしゃべりしてくれるし、とっても優しいもの。それに、ピアノも上手…………。リオン、お兄様のピアノがとても好きなの。結婚したら、毎日お兄様がピアノを弾く姿が見れるでしょ?」
「僕のピアノが好きなの?」
「うーん……少し違うような……ピアノを弾くお兄様が好き? うーん、お兄様の弾くピアノ……?」
気持ちを一生懸命言葉にしようとするが苦戦する。
そんな姿も愛らしくて仕方がない。
「でも……ピアノがなくてもお兄様が好きだし…………」
「そう。なら、どっちでもいいよ」
毎日弾くとは限らないが、リオンが望むならやぶさかではない。
「お兄様、リオンと結婚してくれる……?」
リオンは上目遣いでケリードを見つめた。
「僕は一夫多妻制もその逆も認めないよ?」
「一夫……あぁ! 奥さんが沢山いるお家のことですね! その逆……ということは、リオンが沢山旦那さんをもらうってことですか……?」
「君は可愛いから。他にも君と結婚したい男がいるかもしれないし」
「私はお兄様一筋です! お兄様以外の人にプロポーズされてもお断りします」
「僕、寂しがり屋なんだ。ずっと僕を好きでいてくれないと嫌だよ?」
「それは心配ありません! リオンは死ぬまで……いいえ、例え不死鳥になってもお兄様を愛しています」
スチュアート家では家人が亡くなると不死鳥に生まれ変わると言われている。
だからスチュアートは死ぬことはない、と先祖代々から言い伝えられているのだ。
「これで不安はないでしょう? ですから、ケリード・ホースマン様!」
リオンは椅子から立ち上がり、一層声を張り上げ、ケリードに向き合った。
ケリードはその声の大きさと必死さに驚きながらも釘付けになる。
「どうか、私と結婚して下さい!」
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