紅蓮の炎でも初恋の向日葵は燃やせない～王宮警吏になった没落令嬢、同期のエセ王子に捕まりました～

第44話 幼かったあの日③

　お茶会以降、リオンとは度々顔を合わせることになった。

「リドお兄様！」

　自分の姿を見止めるなり、駆けて来るリオンの愛らしさにケリードは堪らない気持ちを募らせていった。

　自分に向けられる視線も、伸ばされる小さな手も、名前を呼ぶ声も、花のような笑顔も全てが愛おしい。

　最初はただ、『何となく気になる』程度の淡い感情が『誰よりも近くにいたい』という強い欲求に濃さを変えるのに時間は掛からなかった。

　何でも誰かに譲ることに全く抵抗がなく、すぐに諦め、手放すことに慣れていた自分の中で何かが変わった。

　絶対に選ばれたい――――――。

「リドお兄様」

　自分を慕う小さな手が伸びて来る。

　伸ばされた小さなその手を優しく、けれども放さないように強く握り締めた。

　こうして手を伸ばすのは自分だけであって欲しい。

　親し気に微笑みかけるのは自分だけであって欲しい。

　これからも、その笑顔を向けるのは自分だけで、頼りにするのも自分だけであって欲しい。

　自分をもっと求めて欲しくて仕方がなかった。

「お兄様……あのね……」

「何？」

　夏の日差しを遮るように緑の茂った木の下。

　そこにあるベンチに並んで腰を降ろし、リオンは口を開いた。

「リドお兄様……大きくなったら…………大きくなったらリオンと結婚してくれる…………？」

　突然のプロポーズにケリードは面食らう。

　モジモジと恥ずかしそうに顔を赤らめ、何を言うのかと思いきや。

　結婚というのが何か理解しているのか、いないのか、分からないが、本人は至って真剣なようでその美しい瞳をじっとケリードに向けてくる。

　五歳児の結婚に対する認識なんて、『ただ、何となく好き』な相手と一緒にいれる、ぐらいなものではなかろうか。

　その『ただ、何となく好き』な相手も複数人いることも少なくないし、リオンくらいの年齢の女子なら『あの子とも、あの子とも結婚する！　みんなで一緒にくらしたい！』なんてとんでもない発言をする子もいるのだ。

　およそ、『結婚』を正しく認識しているとは思えない。

　それなのに、こんなにも気持ちが舞い上がるのは何故なのか。

　胸が高鳴り、同時に息が出来なくなるような幸福な苦しさ。

　彼女に求められている喜びで心が震える。

「…………本当に僕がいいの？」

　ケリードは意地の悪い言い方で訊ねる。

「はい！」

　リオンの即答にケリードは安堵する。

　ここで『うーん…………やっぱり、止めときます』とか言われようものなら地面に沈みたくなっていた。

「本当に？　他にも素敵な男の子がいるんじゃない？」

「リドお兄様よりも素敵な男の子はいません。男の子はみんな意地悪だし…………」

　その発言は聞き捨てならない。

　スチュアート家の娘に意地悪をするクソガキはどこのどいつだ。

　ケリードは無意識に名前も知らない男児に殺意を飛ばす。

「それに、リオンが話しかけても何も話してくれないし…………」

　リオンは悲しそうに項垂れる。

　それはリオンが可愛すぎて緊張しているからでは？

　そんな風に思えなくもないが、同じ年頃の男児をは上手くコミュニケーションが取れないらしい。

　それを知り、ケリードは胸を撫で下ろす。

「でも、お兄様はリオンとおしゃべりしてくれるし、とっても優しいもの。それに、ピアノも上手…………。リオン、お兄様のピアノがとても好きなの。結婚したら、毎日お兄様がピアノを弾く姿が見れるでしょ？」

「僕のピアノが好きなの？」

「うーん……少し違うような……ピアノを弾くお兄様が好き？　うーん、お兄様の弾くピアノ……？」

　気持ちを一生懸命言葉にしようとするが苦戦する。

　そんな姿も愛らしくて仕方がない。

「でも……ピアノがなくてもお兄様が好きだし…………」

「そう。なら、どっちでもいいよ」　

　毎日弾くとは限らないが、リオンが望むならやぶさかではない。

「お兄様、リオンと結婚してくれる……？」

　リオンは上目遣いでケリードを見つめた。

「僕は一夫多妻制もその逆も認めないよ？」

「一夫……あぁ！　奥さんが沢山いるお家のことですね！　その逆……ということは、リオンが沢山旦那さんをもらうってことですか……？」

「君は可愛いから。他にも君と結婚したい男がいるかもしれないし」

「私はお兄様一筋です！　お兄様以外の人にプロポーズされてもお断りします」

「僕、寂しがり屋なんだ。ずっと僕を好きでいてくれないと嫌だよ？」

「それは心配ありません！　リオンは死ぬまで……いいえ、例え不死鳥になってもお兄様を愛しています」

　スチュアート家では家人が亡くなると不死鳥に生まれ変わると言われている。

　だからスチュアートは死ぬことはない、と先祖代々から言い伝えられているのだ。

「これで不安はないでしょう？　ですから、ケリード・ホースマン様！」

　リオンは椅子から立ち上がり、一層声を張り上げ、ケリードに向き合った。

　ケリードはその声の大きさと必死さに驚きながらも釘付けになる。

「どうか、私と結婚して下さい！」