外から始める迷宮攻略

第16話 怪童か、怪物か……

「……だれ、だ、」

　返答があるとは思っていなかったが、思わず呟いた一言に、意外にも返事があった。

「名前はないな」

　声は、少女のものだ……。ただ、リッカよりは子供らしくはないから、年上に感じるが――。

　いや、年齢なんてどうでもいい。

　人の言葉を理解し、意思疎通ができるのなら、怪童だろう。

　それとも俺たちと同サイズの人型ロボットか？

　まさかまた、怪物が聞かせてくる幻聴……？　怪物は行動不能にしたはずだから……もしかして二体目がいたりしたのだろうか。それともさっきの怪物が回復して……？

　幻聴にしては、意図が見えない……。

　怪物が聞かせてきたわけではないか……。

　なら本物だ。

　この声は、目の前の怪童（？）のもの――。

「……名前がないなら、お前はなんだ？　探索中の怪童か――、」

「なんだっていいだろ。こっちこそ聞きたいんだが――オレを呼び出したのは、オマエらか？　うるせえ音に呼び寄せられてやってきてみれば、見えたのがオマエらとは――。

　腕を組んでデート気分かよ、危険だなんだと呼ばれた迷宮も落ちたもんだ。それにしても――チッ、今日の餌があると思って期待してみれば、出てきたのが不味そうな人間じゃあ、期待外れだぜ。それとも、オマエを脅せば食いものでも出てくるのか？」

「食いものなんか持ってねえよ。脅したところで出ねえな。……欲しければちょっと離れたところに怪物が転がってるぜ。死んではねえから、お前が殺す必要があるが――」

　……ちょっと待て。

　違和感がある……、

　この少女自体が違和感の塊ではあるのだが……。

　まるで迷宮内部で生活しているような口ぶりだ。怪童であれば、彼女に指示を出している神童がいるはずで、近くにナビぐるみもいるはず、なのだが……、——見えない。

　遠目にいたとしても、聞き慣れた駆動音もない。かと言って、この少女が怪童ではない、怪物寄りの生物だと決めるには、人の言葉を理解し過ぎているし、使いこなせているだろう……。

　怪童でもあり、怪物でもあり……そんな印象を抱く。

「そうか、メシはあっちか……。悪かったな、急に襲ったりして。先手を取らなきゃやられる世界なのは、オマエもご存じってところだろ？　だから殺す気で蹴り飛ばしたんだ……。

　驚いたぜ、ありゃなんだ？　怪物よりもめちゃくちゃ堅い人間がいるじゃねえか」

「……怪童だ。お前もそうなんじゃ――、やっぱり違うのか？　怪童を、知らない……？」

「怪童か……。怪物じゃなく？」

「人間は知っている、んだよな……？」

「人間のことは、嫌ッッ、ってほど知ってるぜ。

　オレをこの迷宮に放り込んだヤツらだからな……。ま、地上に出れば苦しむのはオレだから、閉じ込めた、とは違うのかもしれねえが――」

　その時だった。見えていなくとも分かる……、上から押し潰すような圧力……。

　それは俺に向けられた強い殺意である。

　……弱肉強食の世界では存在しない恨み、復讐の感情。

　それが乗っているということは……、彼女は人間に、強い復讐心がある――。

「怪童……その女はどうでもいい。オマエは人間で間違いねえな？

　……オレの蹴りで簡単に体を貫ける、柔らかい肉体なんだろ？」

　軽くつまんだつもりだろうが、指で掴まれた腹部の肉が、コスチュームの内側で千切れた感覚がした……、灼熱が這い上がってくる激痛だった……――っっ！　俺は膝を落とす。

「あ、悪い。ほんとに軽くつまんだだけだぜ？　……人間ってのはこんなに柔らかいのかよ……だから光がある地上に逃げ込んだってわけか……、卑怯なヤツらだぜ――」

　さっきからずっと感じていた違和感は……これだ。

　彼女は言っていた――『腕を組んでデート気分かよ』――と。俺の腹部をつまんだ時もそうだ……この迷宮内部にいながら、この少女は正確に、俺たちの位置を把握し過ぎている……。

　音を頼りに、なんて恩恵どころじゃない。

　それ以前に、彼女は恐らく、見えている。

　ナビぐるみを通した映像ではなく。

　指示を出されたわけでもない……、簡単な話だ。

　神童でも怪童でもなく、そして怪物でもない――人型の遠隔操作ロボットでもなく――、どこにも当てはまらない、迷宮内で生活している生命体と呼ぶべきか……？

　暗闇の中が見えている。

　暗闇を、見ているのか……？

「お前は、なんだ……？」

　立ち上がれない俺を、上から見下ろす（上からの圧迫感がある……）少女……。

　いや、怪童でなければ少女と決めつけるのも早計かもしれない。

　声は少女だが、口調は男っぽいし……、

　どちらでもあり、どちらでもないかもしれない……。

　迷宮内のギミックによるものか？　幻聴を越えて、幻覚が見えている？

　それとも俺たちのマイナスイメージが生み出した架空の生物？

　なんであれ、怪物と目の前で対峙している状況と危険度は変わらないだろう……。

　言葉が通じるだけまだマシだが、通じるからと言って説得できるわけじゃない。

　言葉一つで、相手の機嫌を損ねてしまう危険もある。

　……怒りは能力を底上げさせる。

　それは生物であれば、すぐにでも適応してしまうものである。

「なんだっていいだろ……二回目だ、次に聞けば殺す。つまらない質問をすれば殺す。黙っていても殺すけど。というか、生かす理由もねえか。オレをこんな風にしたのはオマエじゃねえが、だが、アイツらと同じだ……だったら連帯責任だろ。

　……オレのストレス発散に付き合えよ。それとも地上に出られる体に戻してくれるのか？」

　地上に出られる……体？

　戻してくれる？　……じゃあお前は……、

「元は、ただの人間……？」

「つまらない質問以外も――つまらない発言も引き金になるぜ？　白々しいセリフはうんざりだ。簡単な二択だよ……、オレを戻すか、オマエが死ぬかだ……選べよクズヤロウ」

「かはっ！？」

　彼女の手が俺の首を絞めている……。

　怪童並みの握力があるなら、いつでも俺を絞め殺せる……絞めるよりは、もう潰し殺すの方が正確だが……、彼女はいつでもできるのだ。

　俺に一言、声を出せる余地を残しているのは、彼女が俺に期待しているからだろう……、元に戻してくれることを。

　……すぐに殺さないところを見ると、小さな希望でも潰したくはないということか――それだけ、強く願っている証明である。

　元の体に戻りたい。

　地上に出たい……光を浴びれなくなった体を、嫌っている……。

　――迷宮内部の暗闇を見ている代償が、これなのか？

「一言の余地だ。命乞いをすれば、殺すぞ」