男装令嬢は女嫌いの皇帝に溺愛される

第7話 皇后候補

　ルカルディオ皇帝陛下の女性嫌いは、噂で聞く以上にひどいものだった。しかし陛下は、幻覚魔法で弟になりきってる私には全く無反応でいる。

つまり私は正体がわからないよう、こっそりみじん切りにしてハンバーグに練り込まれたピーマンみたいなものだ。正体を明かせば陛下の女性嫌いが治りそうだけれども、陛下を欺いた罰を受けねばならないから、私は黙っているしかなかった。

　昼休みを迎えたので陛下の警護をベラノヴァ団長と交代して、修練場までバレッタ卿と回廊を歩く。

　――皇太子時代、私たちとパーティーで会ったときは普通だったのに、その後何かショックなことがあったのかしら？

「うっ」

　前を歩いていたバレッタ卿が突然立ち止まるので、私は顔面を彼の背中にぶつける。

「し、失礼しました」

「きちんと前を見て歩けもしないのかフォレスティ卿」

「ごめんなさい、以後気をつけます」

　振り返ったバレッタ卿は、切れ長の瞳をもっと細めて睨んでくる。そんなに怒らなくてもいいのに。バレッタ卿なんて背中まで筋肉モリモリなんだから、私の鼻の方が痛かった。

「確認したいのだが……フォレスティ卿は、本当に後ろめたいことはないのか？」

「は、はい？」

「女性関係だ」

「ないですよ」

　後ろめたいことと言えば、私が本当は、女であることくらいだ。

「……陛下は、女性がとにかく苦手でいらっしゃる。不埒な行動を取って陛下にご迷惑をかけないよう、私生活であろうと慎め」

「はあ」

　信じられないことに、バレッタ卿はまだサーシャがあのメイドを何とかしたかもと怪しんでいるらしい。そんなに人を疑うってことは、バレッタ卿自身が後ろめたいことしてるんじゃないの？と思ってしまう。嘘つきは猜疑心が強い。今の私のように。

まあそれより、聞きたいことがある。

「バレッタ卿は、ルカルディオ陛下がなぜあのようになったか、原因をご存知なのですか？」

「大きな声では言えぬが、皇太后陛下と関わりがある。言いふらすなよ」

「皇太后陛下……」

　皇太后陛下、つまりルカルディオ陛下のお母様と関わる何か。それは根が深そうで、大変厄介な話だ。

「それでは、私が陛下に出来ることは、やっぱりないですよね……」

「お前の双子の姉を早く連れてこい。それくらいだ」

「え、でも」

「近衛騎士希望者名簿のお前の名前を見たときに、陛下が彼女を思い出されたのだ。彼女には良い印象があるからもしかしたら平気かもしれないと。女性に好意的な感情をお見せになったのは、即位後初めてと言えるくらいだったぞ」

「……」

　その件については、ルカルディオ陛下からも若干内容は違うけれど聞いた。でも、今は無理って話だ。

「姉は今、体調が悪くて寝込んでいるのです」

　双子の姉（サーラ）ならここにいる。けれど魔法でサーシャに見えているし、誰かとキスをしない限り解けない。バレッタ卿は眉間に皺を寄せた。

「それは心配だな。治るのか？」

「ええ、もちろん治しますよ」

「ふむ？　実際に、陛下とサーシャの姉が会ってみなければどうかわからぬが、もし会って陛下の具合が悪くならなければ、皇后候補だぞ。早く治るといいな」

「はっ？！　こ、皇后候補？！　私が……私の姉が？！」

　バレッタ卿の飛躍しすぎた妄想と思いたい。バレッタ卿は私の顔を舐めるようにじっと見てくる。

「なぜお前がそんなに顔を赤くするんだ？　家柄的にもフォレスティ家なら問題はないし、彼女は浮いた噂ひとつなく、3ヵ国語が堪能な教養高い淑女だそうではないか。丁度良い」

「私の姉に随分お詳しいですね。調べられたのですか？」

「……まあな」

　修練場に向かう足を止めていたが、歩みを再開してバレッタ卿は頷く。私も置いていかれないようについていく。私の知らないところで、とんでもない話が進んでいたらしい。

「あの、陛下が私の姉について述べられたとき、バレッタ卿と陛下のほかに誰がいましたか？」

「ベラノヴァ団長と、ジルだが」

「そうですか」

　――何だかわからないけど、私の存在がサーシャの身の回りを不穏にした可能性がある。というのは考えすぎだろうか。

　特に侍従のジルは怪しい。何もかも見透かしているかのようなあの微笑み。陛下の全幅の信頼をいいことに、好きに動いているように見える。

　◆

　夜になり、私は与えられた個室でサーシャ宛の手紙を書いていた。

　近衛騎士の制服にまで呪いがついていたこと。それによって陛下の側近になれたこと。だけど思ったより忙しくて調査は進んでいないこと――

「ううー、これは書いちゃいけないかな？」

　いい報告でもないし、もし手紙を誰かに盗み読まれたら大変かも。私は魔法で手紙を燃やす。

「フォレスティ卿、夜分にすみません。今よろしいですか？」

　扉を叩く音と共に、声がした。この優しい響きは、ジルの声だ。ジルはいつも柔和で、親切そうな雰囲気を崩さない。そういうとこもまた怪しい。

「はい、何でしょうか」

　ジルなんかに手紙を読まれたら大変だったなと内心焦りつつ、扉を開ける。そこには、ジルとルカルディオ陛下が揃って立っていた。悲鳴が出そうになってぐっと呑み込む。

「……っ！ルカルディオ陛下、いるなら先におっしゃって下さい」

「はは、驚かしたくてつい、な」

　私はもうお風呂に入って夜着に着替えていた。一応男性ものではあるが、あまり陛下に見せられるような格好ではない。ルカルディオ陛下は笑顔を弾けさせる。

「もう夜だし、格好は気にしなくて良いぞ。私も着替えた」

　陛下は、昼間用の豪華で装飾的な衣裳ではなく、シンプルな紺色の、襟の低いシャツだった。

「ですが……」

「サーシャが痩せてしまっているのが心配で、寝る前の飲み物を持ってきた。体に良いんだ」

　ジルが、死角になっていたところからワゴンを押してくる。蓋付きの珍しいティーカップが二つ、乗っていた。私は招き入れるしかなく、ドアを大きく開ける。ジルは、ひとつしかないソファ前のローテーブルにカップを二つ置いた。

「それでは、お二人でごゆっくり」

　またも、何もかも見透かすような微笑みをさらけ出してジルは退室した。何だって言うんだろう彼は。陛下はソファに座って手招きをする。

「冷めないうちに、さあ」

「あ、ありがとうございます。気を遣って頂いて光栄です」

「そんなに堅苦しくしなくていいから。飲んでくれ」

　昨夜と同じように、陛下と並んで座った。陛下の横顔は変わらず凛々しくて美しいし、こんな人がもし私を望んでくれるなら、なんて考えてしまった。

　陛下はかっこよくて優しくて、魔力も高くて考え得る最高のお人だ。子どもの頃に会って以来、少しでもお近づきになりたいと憧れ続けていた。でもそれは皇宮のどこか、文官とかになって遠くから眺められたらいいな、というささやかな願いだ。もし結婚なんてしたらどんな風に過ごせばいいの――つい捗ってしまう想像を振り払うように、カップの蓋を取った。湯気を立てているのは、想像を超えた、薄青いミルクだった。

「これは……」

「雲斑牛（コートレイ）のミルクに、花のシロップを混ぜたものだ。滋養強壮に良い」

　雲斑牛（コートレイ）と言えば、ミルクも肉も味は最高だが、飼育が難しく皇族しか口に出来ないと言われている幻の牛だ。甘い香りに誘われるように、一口飲んでみる。

「おいしいです……！　夢みたいに」

　絹のような舌触りと、全然しつこくない、さらっと消える甘さ。花のシロップの華やかさに負けないミルクらしい香りはあるのに、獣臭さは微塵も感じられない。

「それは良かった。サーラ嬢も喜ぶだろうか？　もし良ければ送るよう手配するが……」

「よろしいのですか？　ありがとうございます。すごく喜ぶと思います」

　陛下は自分でも一口飲み、ふうっと息を吐いた。

「例のメイドだが……」

「彼女、何か言いましたか？」

「いや、まだ口を割らぬ。だが恐らく皇太后の差し金だろう。私のせいでサーシャに迷惑をかけてしまったな」

　ティーカップをテーブルに戻して、ルカルディオ陛下は両手をきつく組んだ。