魔女が不老不死だなんて誰が言い出したんですか？

第２章 魔女の森と番人

第1話 アレクシスは考える

　魔女の住む森は、本当に豊かですごい。

　大きな木ばかりでちょっと薄暗いけど、足元には草やコケがたくさん生えていて、裸足で歩いても痛くない。すごくフカフカだ。村ではずっと裸足で生活していたから、例え砂利道を走ったとしても、そこまで痛いとは思わないんだけどね。

　もちろん、慣れるまでは痛かったし血も出たけど、今じゃあ人よりも少しだけ足の裏の皮が分厚くて、硬くなっているみたいだ。雑草だって踏めば踏むほど強くたくましく伸びるって言うし、きっと僕もそれと同じなんだと思う。今はもうケガもあんまりしないし、足の裏だけは強い。

　僕は森にできた轍（わだち）を辿りながら、ハッとした。

「そう考えると、僕の足の裏はク（・）マ（・）に近いのかも知れないな……！？」

　痛いのを我慢した結果逞しいクマに近付いたのなら、いっそのこと全裸で過ごすのも悪くないかも知れない。全裸で地面を転がりながら移動するようにすれば、全身がクマになるのでは――？　たぶん、服や靴で体を守っている間は、クマみたいに強くはなれないんだろうな。

　それにしても――馬車に乗ったのは今日が初めてだったけど、こうして車輪が掘ってえぐれた地面を見て歩くのも初めてだ。僕は12年間、村と森を行き来していただけだから。

　試しにしゃがんで土を触ってみると、一番深くえぐれて溝（みぞ）みたいになっている場所は、地面がすごく硬くなっている。その両脇に押しやられるように盛られた土は脆（もろ）くて、しかもちょっと水気が抜けているのか、指で押すとホロホロ砕ける。

　同じ場所の土なのに、どうしてこんなに違うんだろう？　深く掘ったら下の方に硬い土がある？　水っぽい土の方が硬い？　盛られた方の土は、車輪で踏み固められていないから脆い？

　理由はよく分からないけど、なんだか面白い。

　今まで毎日生きるのに必死で「なんでだろう」なんて考えている暇がなかった。ぼーっとする暇があったら家の手伝いをしなきゃいけないし、何か食べないと生きていけないから、森で食べ物を探した。ただでさえ要らない子だったのに、ぼんやりしていたら殺されていたかも知れない。

　僕は立ち上がって、周りを見渡した。

　木はどうしてあんなに背が高いんだろう。葉っぱが緑なのはどうして？　空が青いのはなんでだろう、鳥に手がなくて羽しかないのは？

「……僕はどうして〝アルビノ〟で、どうしてあんなにも村の人から嫌われたのかな？」

　僕を産んだばかりの頃は、母さんと父さんも村の皆から嫌われていたらしい。でも、僕の後にき（・）ち（・）ん（・）と（・）黒髪のジェフリーが産まれた。

　そこで初めて、母さんと父さんは（・）呪われていないって分かった――なんて話を聞いたこともある。人と違うことって、本当はすごく怖いことだったんだな。

　――12年も生きてきたのに、なぜだか今初めてアレクシスが目を覚ましたような気がした。

　僕はもう、痛いことも嫌なこともやらなくて良いんだもんね。自分で考えて好きなように生きても、誰にも何も言われないんだ。

　分からないことは、これからひとつずつ知っていこう。とにかく死なないように生きて、大人になって――できればウサギからクマになって、キツネの魔女と結婚するんだ。

　育てるのが大変だから、子供は2人で我慢しよう。父さんも母さんも、僕とジェフリーでいっぱいいっぱいだったからね。いや、だけど魔女がたくさん育てたいって言うなら、何人居ても良いかな。クマになった僕がたくさん働けば良いだけの話さ！

　僕は段々楽しくなってきて、また轍を辿って歩き始めた。

　でも歩き出した途端にお腹がぐうって鳴って、そういえばずっとお腹が空いてたんだってことを思い出した。

　魔女にもらった包みに顔を近づけると、やっぱりいい匂いがする。――うーん、番人のことは気になるけど、まず先に腹ごしらえしようかな。

　轍の道を少しだけ外れて、僕は太い木の根っこに座った。